日本代表の各ポジションでロンドン世代が主力を担った。０８年の北京五輪世代で、１２年のロンドン五輪にもオーバーエージ枠で出場したＤＦ吉田麻也（２９＝サウサンプトン）が今回の最終予選のＭＶＰといえるが、その他にロンドン世代のＤＦ酒井宏樹（２７＝マルセイユ）、ＭＦ山口蛍（２６＝セレッソ大阪）、ＦＷ原口元気（２６＝ヘルタ）が日本のＷ杯予選突破に大きく貢献。その３人がそれぞれのポジションで持ち味を発揮した。

　右サイドバックの酒井宏はＤＦでは吉田の９００分に次ぐ２位の７９５分に出場。クロス数がチーム最多だったように得意の高速クロスでチャンスを演出し、同じくロンドン世代のＭＦ清武と並びチームトップの３アシストをマークした。

　ボランチの山口はＭＦ最長の６５３分に出場。持ち前の球際の強さを発揮した。タックル数、インターセプト数はチーム最多で、ハリルホジッチ監督が求める「デュエル」を体現。１６年リオ世代のＭＦ井手口の台頭もあったが、予選を通じて中盤の要として日本の守備を引き締めた。

　原口はＦＷでは最長の７０３分に出場。ドリブルで相手守備網を突破し、最終予選では日本代表史上初となる４試合連続ゴールを達成した。通算４得点はチームトップで、２位はリオ世代のＦＷ久保と浅野の２ゴールだった。

　本田、香川、岡崎らここまで日本を支えてきた選手が出場機会を失いつつある一方で、２０代前半のリオ世代が台頭。そんな中、はざまのロンドン世代が輝きを放ち、日本は６大会連続６度目のＷ杯出場を決めた。【石川秀和】