１２月９日に開幕する男子の東アジアＥ－１選手権（味スタ）の日本代表メンバーが２９日、東京・ＪＦＡハウスで発表された。国内組だけで臨む大会で、バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）は２０年東京五輪世代のＤＦ初瀬亮（２０＝Ｇ大阪）ら５人を初招集。追放していた鹿島ＦＷ金崎も復帰させた。一方で立場はＡ代表の“候補の候補”だと強調。来年のＷ杯ロシア大会に向けたラストチャンスでの下克上に期待を寄せた。大会は旧東アジア杯。

　国内組の最終テストに新顔が並んだ。最年少２０歳の初瀬は、９７年以降に生まれた東京五輪世代ではＡ代表に一番乗り。ハリルホジッチ監督は「右足も左足も蹴れて、キックの質もいい」と高く評価し、続けてリオ五輪世代の鹿島ＭＦ三竿、柏ＦＷ伊東も抜てき。三竿評は「力強くボールが奪えて、奪った後のファーストパスも面白い」。伊東に関しても「スピードで違いを生み出せる」と注目した。

　復帰組では金崎が昨年６月以来、約１年半ぶりに名を連ねた。同８月、鹿島の試合中に石井監督（当時）と衝突。ハリルホジッチ監督から「代表にふさわしくない」と追放されていたが「不適切な行動は過去のこと。もう私は忘れたし、許して前進しなければならない。最近の出来は文句のつけようがない」と、みそぎは済んだとして解禁した。

　ただ、勘違いはさせたくない。国際Ａマッチ経験ゼロの８人をはじめ、２３人中２０人が出場１桁台だ。指揮官は「Ａ代表に立候補する機会」との言葉で“Ｂ代表”と位置付け、競争を促した。経験の浅い今回の選手は候補の候補でしかない。「最後の直線に入る前のテスト」とレースに例え、食らいついた男だけを来年３月のフルメンバーでの国際親善試合に生き残らせる。

　「目標は優勝であるべき」とも宣言した上で、国内組の中からリーダー候補も探す。「クラブＷ杯に進んだ浦和勢、けがした（山口）蛍を除けばベストメンバーだが、中盤で声を出せる選手がいない。長谷部が負傷でＷ杯に出られないかもしれないし、誰が代わりになれるか、この大会で主将を務められるのか見極めたい」。ピッチ内外で存在感を示した選手が、１３年大会の柿谷や山口のように翌年のＷ杯へ進む。【木下淳】