ドルトムントのＭＦ香川真司（２８）が２３日、キリンビール神戸工場の操業２０周年を記念したイベント、キリンサッカーフィールドに参加した。

　２２日夕にブンデスリーガの冬季休暇を利用して帰国したばかりだが、２４１人の応募から招待された３６人の少年少女を前に、鬼ごっこから息が上がるほどの全力プレーを披露。「少しの時間ですが、何かを感じて将来いつか世界に羽ばたいてくれたら」とエールを送った。

　香川とスタッフの２人だけで児童ら１０人と対決したミニゲームは、まさかの４戦全敗。全員抜きのドリブルなど世界クラスの技術は見せたものの、リーグ戦２連勝で１７－１８年シーズンの前半戦を締めくくったクラブとは対照的な結果となった。「（勝負の）打ち合わせをミスッた」と冗談を飛ばしながら「こういう日もあるし、自分は小さいころ何度も試合で負けて、そのたびに悔しさから『もっとサッカーしたい』と思ってきた」と、はい上がってきた経験を口にした。

　今回のキリンサッカーフィールドは、兵庫県の顧客への感謝の気持ちを込めて開催された。その中で神戸市出身の香川がトークショーを行い「地元に恩返ししたかったし、きょう参加してくれたみんなも、夢を与える側の人間になってほしい」。日本代表の１０番を背負ってＷ杯に出場するなど夢を実現してきた立場から「夢を持つことの大切さ」を伝える場を提供した。　質問コーナーでは、女子児童から尊敬する選手を聞かれ「カズ選手。５１歳にして、なお厳しい姿勢でトレーニングに取り組んでいる」と返答。その後すぐ「反対に尊敬している選手は」と逆質問した。「香川選手」－。そんな答えに期待したのだが…

　女子児童「なでしこジャパンの中島依美選手（ＩＮＡＣ神戸）です！」

　香川「そうやな、女子やからな。じゃあ男子は？　日本人じゃなくても世界の中から選んでいいから」

　女子児童「原口元気選手（ヘルタ）です！」

　同じドイツ組で、公私ともに仲のいい後輩に後れを取り「本人に伝えておきますよ…。もっと頑張ります」と笑いを誘う場面もあった。

　ＧＫをしているという初年からは「今までで一番すごかったＧＫは？」と聞かれ「ノイアー（バイエルン・ミュンヘン）が世界ＮＯ・１かな。ただ、今はけがしているので。その意味では、マンチェスター・ユナイテッド時代に一緒にやってたデヘアも素晴らしいＧＫ」と答えた。

　最後は子供たちの夢が書き込まれた「ドリームノート」に３６人分１冊ずつサインし、全員と記念撮影。約２時間のイベントを終え「キラキラした目だったり、こういった活動をするたびに子供たちからパワーと刺激をもらっている。半年後のＷ杯（ロシア大会）をいい形で迎えられるよう、やっていきたい」。１１月の欧州遠征メンバーから外れたが、子供たちに伝えた「壁や試練を乗り越えて」という言葉を自らにも言い聞かせ「目の前のことに全力を尽くしたい」と気持ちを新たにした。

　主催者を代表してキリンビール神戸工場長の後藤一義氏（５２）もあいさつ。「日本がＷ杯への出場を初めて決めた９７年に、この地へ移転してきた縁がありますし、来年はキリングループがサッカー日本代表をサポートし始めてから４０周年。Ｗ杯で優勝を目指してほしいですし、今日のイベントに参加した子供たちも夢を持って将来、日本代表としてここに戻ってきてくれれば」と期待を込めていた。