【済南（中国）４日＝鎌田直秀】オーストラリアキラーのＦＷ永里優季（２４＝ポツダム）の先発出場が濃厚となった。なでしこジャパンは今日５日、ロンドン五輪最終予選第３戦で、出場枠を争うライバルオーストラリアとの天王山を迎える。過去オーストラリア戦９戦５発と抜群の勝負強さを誇る永里優を、満を持して投入する可能性が高まった。。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランク９位の難敵を退ければ五輪切符に王手、逆に負ければ一気に圏外の３位転落の可能性も秘める。今予選最重要ゲーム。韓国戦で先発出場した主力組はこの日、ホテル内で調整。永里優らは約１時間、済南オリンピックセンターで調整した。

　永里優のパワー、コンタクトプレーでの無類の強さが、オーストラリアＤＦ陣を打ち破る。体格に勝るオーストラリア守備陣を背にボールを受けても、永里優は体力差で１歩もひけをとらない。そこから一瞬のスピードで反転し、ゴールを狙える。その強さが、９戦５発の最大の要因だ。

　「５得点すべて覚えていますよ」。当然、ゴールへのイメージは膨らんでいる。「もちろん得点にはこだわりたい。明日も最初から出るつもりです。私の力を発揮できる状態にあります」。永里優はいつものように、自信に満ちたコメントを残した。この日の練習でも左右両方で豪快なシュートを決め、佐々木監督の前で好調をアピールした。

　日本に比べ芝の深いピッチに足をとられる選手が多いが「デコボコして長い芝は私に合っている」とまったく意に介さない。タイ戦ではシュートブロックした相手ＤＦドゥアンアパが左膝を痛め、病院送りとなるほどの強さを見せた。

　中１日での３戦目オーストラリア戦は、何より先制点が重要。佐々木監督は「最初からガツガツ点をとりに行くときは永里だな」とし、永里優のフィジカルの強さに期待を示した。

　この試合に勝てば出場権に限りなく近づく。たとえ第４戦北朝鮮戦（８日）に引き分けても、中国が５日タイ戦、８日オーストラリア戦のどちらかで引き分け以下ならば、２位以内が確定し、出場権をつかむ。反対に、負ければ北朝鮮、そして得失点差でオーストラリアにかわされ、一気に単独首位から３位転落の危機も。絶対に負けられない、必勝の試合になる。

　佐々木監督

　最大のヤマ場。タイには申し訳ないが、全チームがタイから勝ち点３を取ると思う。（我々は）実質まだ１勝。必ず勝たないといけない。サッカー的にはたいしたことはないが、パワー、スピード、セットプレーは欧州的。体格差に耐えながら自分の力を出せば問題ない。

　永里優はＷ杯ドイツ大会初戦ニュージーランド戦で先発し、先制ゴールを決めたが、その後は不発に終わった。準決勝スウェーデン戦からは先発落ちし、尻すぼみで大会を終えた悔しさもある。

　その逆境が人間的成長を促した。「Ｗ杯後から気付きました。私も仲間の言葉に救われた部分も大きい。チームをまとめるプレーもしないと。私自身に変化を与えてくれたきっかけになった」。韓国戦ではハーフタイムに感じた修正点を仲間に伝え、チームを側面から支えた。

　今大会から妹のＦＷ永里亜が新メンバーとして加わった。居残り練習で、姉のシュートを黙々とボール拾いをする妹の姿があった。永里優が燃えない理由はどこにもない。