【ドーハ７日＝木下淳】Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表ＭＦ南野拓実（２０＝ザルツブルク）が７０分間でチームの中心になった。Ｕ－２３シリア代表と非公開の国際親善試合を行い、南野の２得点で２－１で勝利。Ａ代表も兼ねるエースが仲間から認められた。リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３アジア選手権の１次リーグ初戦・１３日北朝鮮戦へ、得点力不足の手倉森ジャパンを救う存在になる。

　認めさせるのに１試合あれば十分だった。合流５日目。連係面を不安視されていた右ＭＦ南野が、シリア戦でいきなり２得点した。初の非公開試合を終えた本人によると、先制は前半３６分。左ＭＦ中島からの低いクロスに左足を振り「うまく、タイミング良く合わせられた」と１点目。１－１の後半２５分には決勝弾だ。縦パスを受けてゴール方向に転回し、ペナルティーエリア外から左足で巻いてファーサイドに蹴り込んだ。

　昨年３月の１次予選から９カ月のブランクも、７０分間でチームの全得点をたたき出した。「思った以上に体が動いた。最終予選に出る国に勝てたのは自信になったし、いい準備になった」。１次予選マカオ戦も同じ合流５日目だった。格下相手に１得点はしたがミスが目立ち、当時の手倉森監督から「時差や気温差で、違いを見せるほどではなかった」と評された。しかし昨年末、オフを返上し東京近郊で自主トレした今回は違った。早川コーチから託されたメニュー以外に「シュート練習をプラスしたい」と直訴。最終予選にかける気合が結果に直結した。

　同じ海外組のＦＷ久保らベストメンバーの中、最も輝いた南野をチームも歓迎する。手倉森監督は「お見せできず残念。２点とも巧み（拓実？）なシュートでした」とご満悦。右サイドバック松原は「ボールが収まるので上がりやすかった」と言い、ゲーム主将のＭＦ大島は「守備も献身的だし、攻撃は個で打開できるので助かる」。ＤＦ植田も「違いを見せてくれた」と証言した。１２月の中東遠征で２戦連続ノーゴールに終わったチームに、ようやく明るい兆しが見えてきた。

　初戦の北朝鮮戦まで１週間、連係面を詰めていく。南野は「このタイミングでとか、ここにボールが欲しかったな、とか細かい部分を修正できれば。もっと良くなる」。前評判が下がっていたチームを救う雰囲気がエースから漂ってきた。