12月６日、夜の羽田空港。Ｕ―23日本代表ＭＦ遠藤航（22＝浦和）は、中東合宿に出発するチームとともに、出発ロビーに姿を現した。

　待ち受けた新聞記者に、一瞬にして取り囲まれる。しかし特に驚いた様子もなく「いいですよ」と質問に答えだした。

　当時、湘南に所属していた遠藤には、浦和も含めて５クラブが獲得オファーを寄せていた。もちろん湘南も全力で慰留。争奪戦は今オフの焦点となっていた。

　だから記者からの質問の内容も、自然と去就についての話題にシフトしていった。

　多くのクラブ、関係者の利害が交錯する、非常にデリケートな話題。それでも遠藤は的確に言葉を選び、取材に応じていった。

　◇　　　◇

　ここでノートに残った、その日の遠藤のコメントを見返してみる。

　「昨日、オファーをいただいたあるクラブの方と会ったばかり。そのお話も踏まえて、中東滞在中によく考えたいです。帰国までに決めて、お返事させていただきたいと思います」。

　「ストッパーで評価いただいているクラブが多いのですが、自分はボランチで勝負をしたい。そこは去就を決める上で大事なポイントです」。

　確かにこの前日、遠藤は横浜モンバエルツ監督と都内で会っていた。

　このフランス人指揮官も含め、ほとんどのクラブがＤＦとしての起用プランを提示する中、浦和はボランチとして起用する考えを示していた。

　そして遠藤は中東からの帰国翌日の14日、鹿島や川崎Ｆといったオファーを寄せるクラブに、断りの連絡を入れている。

　こうして答え合わせをしてみても、羽田空港で語った内容は、すべて事実だった。

　それでいて、どこのクラブに心が傾いているかといった「言質」を、記者に取らせるようなこともなかった。

　◇　　　◇

　去就が注目されるアスリートは当然、取材を求められる機会が多くなる。彼らのほとんどは、対応の機会自体を避けることで、言質を取らせないようにする。

　これはスマートなやり方にも見える。しかし普段よりもはるかに広い層に、自分やチーム、携わる競技をアピールする機会を、フイにしてしまっているという側面もある。

　何も話さない。それは何をどこまで話してよいかを「判断」すること、それから話したことに伴う「責任」を負うことを回避しているとも言える。

　サッカーに限らず、多くの競技はレベルが高くなれば高くなるほど、瞬時に高度な判断が求められる。応援するファンが増えれば、責任は大きくなる。重圧も伴う。

　いくつかの競技を取材した経験から思う。重圧に負けずに結果を出せるようなアスリートは、普段から判断すること、責任を負うことにしっかりと向き合っている。

　◇　　　◇

　羽田空港の遠藤は、何も話さないという選択肢をとらなかった。そして記者の際どい質問１つ１つに対し、どこまで話すかという判断をし、自分の発言にも責任を負った。

　的確に言葉を選んで話したことで、各方面に迷惑をかけることなく、Ｕ―２３日本代表を代表して朝刊の紙面を飾った。

　そのこと自体も立派なことだと思う。しかしそれ以上に、判断すること、責任を負うことから逃げない姿勢に感銘を受けた。

　◇　　　◇

　今月１３日から、リオデジャネイロ五輪出場を懸けた、アジア最終予選が始まる。

　リオ行きキップを勝ち取るには、まずサウジアラビア、北朝鮮、タイと同組の１次リーグを２位以内で突破しないといけない。その上で８チームのトーナメント戦を勝ち抜き、３位までに入る必要がある。

　道のりは厳しい。しかも日本は五輪に５大会連続出場中で、前回のロンドン五輪では４位にも入った。失敗は許されない。

　勝負どころでは１プレー、１プレーに大きな重圧がかかることになるだろう。そんな極限の状況で力を発揮できるのは、普段から判断すること、責任を負うことから逃げない選手なのだと思う。

　胸を張り、真っすぐと前を見据えて言葉を発する姿が、脳裏に焼きついて離れない。遠藤には、苦境のチームを救う活躍を期待している。【塩畑大輔】