【ドーハ１２日＝木下淳】リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権（カタール）が開幕し、日本は今日１３日の１次リーグＢ組初戦で北朝鮮と対戦する。Ａ代表も兼ねるエースＭＦ南野拓実（２０＝ザルツブルク）はＵ－１６、１９代表時代に敗れた宿敵へのリベンジを決意。１年前、激しい競争の場を求めて欧州に渡った男が、６大会連続の五輪出場へ導く。この日は約１時間の最終調整で本番に備えた。

　さあドーハの決戦だ。前日練習を終えた南野は「相手の気持ちは相当なもの。受けたらダメ。五輪に出て当たり前と思われている重圧をはね返し、必ず最終予選を突破したい」。落とせない初戦へ闘志を高めた。

　１年前、世界の舞台に立つために欧州へ渡った。ザルツブルクは所属選手の国籍が１７カ国に上るほど競争が激しい。練習場では選手同士がぶつかる鈍い音が響く。「常にバチバチ。毎日が国際試合で、露骨に削ってくることも多い。イエローカード程度の反則は１日に何度もある」。望んでいたことだった。「味方にも感情むき出しで勝負できる環境。移籍して良かった」。ペルー代表ＭＦとの定位置争いを制し、一時は９戦７発でリーグ得点ランク２位を走るほど飛躍した。

　進化はリオへの道のりで示す。まずはリベンジだ。昨年９月１２日、オーストリアで最終予選の組み合わせを聞き、思わず口角が上がった。「やったるか」。あの日がフラッシュバックする。１４年１０月１７日、Ｕ－１９アジア選手権の準々決勝で北朝鮮に負けた。ＰＫ戦で南野が外し、Ｕ－２０Ｗ杯を逃した。「あれだけ悔しかった試合はないし、絶対に借りは返す。ザルツブルクにＵ－２０Ｗ杯に出たガーナ代表の選手がいて『日本は？』って聞かれた。『俺のＰＫで負けたから行かんよ』と答えた時、同時に五輪には必ず出ると誓った」。

　北朝鮮には１０年のＵ－１６選手権準決勝でも敗れている。「２試合とも先制されて苦しくなった。今回は特に立ち上がりを意識したい」。６日のシリア戦で２得点と絶好調だが、初戦はセットプレー重視の方針でスーパーサブに回る可能性が高い。すべては最後に五輪切符をつかむため。「取れるものはすべて取る。出場権はもちろん、エースの座も得点も。最後、決められるか決められへんかの場面で違いを見せたい」。南野の大会が今日、開幕する。