人口約３３万人の小さな島国がいよいよ、世界のひのき舞台に初登場する。大西洋の北緯６５度に浮かぶ、火山とオーロラで有名なアイスランドが１６日午後４時（日本時間午後１０時）、前回準優勝のアルゼンチンに挑む。

　サッカーの国際舞台で実績はなかったが、初出場した２０１６年の欧州選手権でイングランドを破るなどして８強入り。ワールドカップ（Ｗ杯）欧州予選Ｉ組は首位で突破し、悲願にこぎつけた。ハルグリムソン監督は「Ｗ杯出場は誇りに思う。全ての関係者が努力してくれたおかげだ」と感謝の気持ちを込める。

　躍進を支えるのは競技施設とコーチングの充実だ。首都レイキャビク郊外にある１部リーグの強豪ハフナルフィヨドゥルの本拠地。屋内練習場が０５年に建設された。ティラン・コーチは「この施設があるおかげで、冬でも普通に練習ができる」と目を細める。火山国の特徴を生かし、施設の地下には豊富な温水がパイプ内を通る。アイスランド・サッカー協会によると、こうした施設は国内に１３カ所あり、厳冬期での練習が可能になった。

　各クラブのコーチには欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）公認の資格取得が義務付けられた。その結果、有資格者は９００人以上となり５、６歳といった幼少期からの育成に当たる。恩恵を受けたのが、司令塔のＧ・シグルドソンら現在の代表だ。

　サポーターの応援も注目の的だ。ドラムと手拍子、雄たけびを繰り返し、最後は嵐のようなクライマックスを迎える「バイキング・クラップ」。１６年に披露し、一躍有名になった。ドラムをたたく通称、ジョーイ・ドラマー氏は「応援の歌詞もなく、必要なのは手をたたくことだけ。本当にシンプルだから、誰でも参加できる。それが成功の秘訣（ひけつ）だと思う」と言う。

　ロシアには３、４０００人のファンが応援に駆け付けると見込まれる。先導する予定のドラマー氏は「２年前は素晴らしい思い出をつくった。今度も記憶に残ることができればうれしい」と再度の旋風を期待している。