日本代表ＭＦ本田圭佑（３２＝パチューカ）が伝説級に肩を並べた。セネガル戦は１－２の後半２７分から出場し、３３分に勝ち点１を手にする同点弾。代表でのゴールは１６年９月、アジア最終予選ＵＡＥ戦以来だった。当の本人は「結構あいてますね。忘れてました」とあっけらかん。大舞台で結果を残し続けてきた勝負強さは無類だった。

　初戦のコロンビア戦では大迫の決勝点をアシスト。１０年南アフリカＷ杯から３大会連続でゴールとアシストをそろえた。これは英ＢＢＣ放送によれば、６６年イングランド大会以降にイングランド代表ベッカム、オランダ代表ロッベンら５人しか達成していない快記録だ。ただ本田は自身のことは気にも留めず、「追いついたということに関しては。いいとは思わないけど」と悔しげな顔さえ見せた。

　考え続けてきたことが生きた。「サッカー人生で、サブに対しどれだけ前向きに考えるか」。不動のスタメンだった１４年大会までとは違う。ベンチから戦況を見守る時間は増えた。今大会も直前まで香川とトップ下を争い、控えに甘んじた。だからこそ、腹を決めてピッチに向かった。「１発目で決めないといけない」。途中出場から６分で担った仕事を全うした。

　年長となり、チームをまとめる意識も強まった。試合後、その思いが噴出。「代表にいる選手は（試合に）出られないメンバーを含め、日本人には想像もできないような努力をしてきている。それをしっかり見てほしい。（評価の）上げ下げを楽しむのは僕だけにしてほしいですね」。結果が出なければ批判は自分が受ける。そんな覚悟もにじむ言葉だった。

　ポーランド戦で引き分け以上なら無条件で突破が決まる。優位な状況下にも「しっかり準備する」と言葉は少なかった。本田にとってはまだ、何も成し遂げていないからだ。【岡崎悠利】