FIFAワールドカップ2026（W杯）北中米大会が開幕し、日本（FIFAランキング18位）は1次リーグF組の初戦でオランダ（同8位）と対戦する。日本時間15日の午前5時キックオフを前に、相手国の報道も盛り上がっている。13日付の「アルヘメーン・ダッハブラット」紙は日本を特集。歴史や、森保一監督（57）について触れられた。
ヨハン・イナン記者は「オランダが現地の日曜日に対戦するアジアの国は、W杯に出場するのは8大会連続8回目。オランダに縁のある選手も複数、擁している。日本について知っておくべき情報は以下の通りだ」と紹介した。
■歴史
1994年、ロッテルダム出身のハンス・オフトは日本を初のW杯出場へ、あと一歩のところで導くことはできなかった。それから32年がたった現在、サムライブルー（日本代表）は米国で開催されるW杯で8大会連続の出場を果たそうとしている。組み合わせ抽選会でシード国（保護された第1ポット）になったことは一度もないが、これまで決勝トーナメント（ベスト16）に4回、進出している。これが彼らの過去最高成績だ。
■出場権獲得への道のり
日本は2026年3月、開催3カ国を除いて「世界で最も早く」W杯本大会への出場を決めた国となった。ファーストステージ（2次予選）は24年6月に6戦全勝…24得点0失点という完璧な成績で終えた。続く最終予選のグループでも、ハジメ・モリヤス（森保一）監督が率いるチームは3試合を残した段階で、早くもW杯への切符を手にした。その後は3試合ほど調子の上がらない時期があったものの、ブラジルやイングランドといった世界のトップ国を撃破するなど、非常に強力な親善試合のキャンペーンをへてW杯へ一気に調子を上げている。
■監督ハジメ・モリヤス
57歳の森保監督は現役時代、疲れ知らずの守備的MFであった。1990年にはマンチェスター・ユナイテッドの入団テスト（練習参加）を受けた経験もある（1カ月の留学。契約には至らず、現在はサンフレッチェ広島として知られるマツダに残留した）。同クラブで14シーズンにわたってプレーし、リーダー、そしてクラブの象徴へ成長した。
現役時代はロン・ヤンスと1年間、チームメートとしてプレー。ヴィム・ヤンセンからは3シーズンにわたって監督として指導を受けた。
特に後者のヤンセン氏とは深い友情を築いた。森保監督は25年11月に欧州チャンピオンズリーグ（CL）のフェイエノールト－セルティック戦を視察した際、ヴァルケノールト（フェイエノールトの練習場）にある「ヴィム・ヤンセン広場」や、亡き恩師の墓前を訪れている。
また、代表選手としてもロッテルダム出身のハンス・オフト監督の下でプレーしたが、94年のW杯出場権をあと一歩のところで逃した（ドーハの悲劇）。
しかし、監督としてはより大きな成功を収めている。まず広島の監督として4年間で3度のリーグ優勝に導き、現地での人気を不動のものとした。そして今、自身「3度目」のW杯に臨もうとしている。
2018年ロシア大会には、アシスタントコーチとして参加。そのW杯後に監督を引き継ぎ、現在では代表監督として通算100試合を突破している。その過程で、彼は「ジャイアントキリング」の名声を築き上げた。W杯カタール大会以降、日本は世界の強豪国を次々と撃破してきたからだ。
森保監督は規律正しく、かつ野心的だ。彼はこの予選サイクル全体を通じて、選手たちに「世界一（W杯優勝）を信じること」を説き続けてきた。
日本がベルギーやクロアチアを相手に決勝トーナメントで僅差で敗れた過去の大会から、彼は自信を得ている。
「（現チームにとって）ベスト8進出は現実的だ「しかし、そこだけを目標にしていては、それ以上の成長は期待できない」
■日本の直近の親善試合結果
2025年10月14日：日本3－2ブラジル
2025年11月14日：日本2－0ガーナ
2025年11月18日：日本3－0ボリビア
2026年3月28日：スコットランド0－1日本
2026年3月31日：イングランド0－1日本
2026年5月31日：日本1－0アイスランド
