【３区】前橋市公田町→伊勢崎市役所（１３．６キロ）

区間記録保持者：宮脇千博（トヨタ自動車）

３７分５２秒（１２年区間賞）

現在２６歳。トヨタ自動車所属

　長さとしては４番目の区間だが、チーム一番のスピードランナーが起用されることが多い。高低差約３０メートルを均一に下るコースで、風も吹くとすれば追い風か横風になることが多い。３キロ地点の東善交差点を右折して南下する約３キロが、最も追い風が強くなる。

　区間記録を持つ宮脇千博は「本当にスピード感のある区間」と話す。これまで１区と３区を各２回、３区と５区と７区を各１回走って区間５位以下のない“失敗しない男”宮脇。「３区は自分が速く走れているときはぐんぐん行けて、何人も抜くことができます。逆に良くないときは、どんどん置いて行かれる。４区と５区は前半の動きが悪くても、じっくり走れば後半で取り返すこともできました。しかし３区は、最初からガンガン行くしか方法はありません。自分が良いときは楽しいのですが、良くないときは本当にキツく感じる区間ですね」と話す。

　１２年大会の宮脇は１０キロを２７分２０秒強と、１万メートルの日本記録を上回るタイムで通過。トヨタ自動車の先輩の高林祐介が前年に出した３８分０２秒の区間記録を１０秒更新した。

　レース展開的には１１秒前にトップで中継所を出た宇賀地強（コニカミノルタ）に、「６～７キロくらい」（宮脇）で追いついた。「他の選手の後ろについて休んでいるような区間ではありません」と、並走してどちらも譲らなかった。

　だが、最初からずっとハイペースで走り続けるため「最後の２～３キロはかなりキツくなった」という。宮脇は１０キロ以降で宇賀地に引き離され、４区への中継所では５秒の先着を許した。「区間記録では勝ちましたが、駅伝では負けた感じがありました」と当時を思い出し、悔しさをにじませた。

　２区と並んでごぼう抜きが見られる区間でもある。前回は大石港与（トヨタ自動車）が２３位でタスキを受け、２０人抜きを演じて３位にまで上がった。宮脇の区間記録に５秒と迫る３７分５７秒（区間歴代２位）で走破した。

　３区を３７分台で走っているのは１２年の宮脇と宇賀地、前回の大石、そして２年前の上野裕一郎（ＤｅＮＡ）の４人。いずれ劣らぬスピードスターたちだ。１万メートル２７分台の力を持ち、トラックより速いペースで入っても後半まで押し切ることができる選手だけが、この区間で３７分台を出すことができる。さて今回は５人目の３７分ランナーが誕生するだろうか。