アジア、米国で開催されてきたダイヤモンドリーグは第４戦から舞台をヨーロッパに移す。ローマ大会では９種目に昨年のロンドン世界陸上金メダリストが出場。男子４００メートル障害のカルステン・ワルホルム（２２＝ノルウェー）は実力が試され、女子走り高跳びのマリア・ラシツケネ（２５＝ロシア／個人参加）は世界記録への挑戦が注目される。

 

　昨年の世界陸上前のワルホルムはノーマークに近い存在だった。前年のリオ五輪で準決勝まで進んでいたが、世界陸上時点のベスト記録は４８秒２５。下位入賞はぎりぎり期待できても、メダルに届くと予想できるタイムではない。

　ところが雨天のなかで行われたレースは１台目からワルホルムがリードし、そのまま逃げ切ってしまった。４８秒３５は世界陸上史上最も低い優勝タイム。ワルホルムは「信じられない」という言葉を何度も繰り返した。

 

　昨年の世界陸上は大会期間を通じて涼しく、さらに雨が降ったことが「ノルウェーの気象のようで自分に合っていた」のだろう。雨天のときは転倒などのリスクがありトップ選手といえども慎重なレース運びになる。為末大が銅メダルを獲得した２００５年ヘルシンキ世界陸上でそうしたように、ワルホルムは思い切った先行策をとることで他の有力選手たちにプレッシャーを与えることができた。

 

　ワルホルムの４００メートル障害は今大会がシーズン初戦となる。

　昨年もダイヤモンドリーグはオスロとストックホルム、北欧２大会で優勝していたがタイム（４８秒２５と４８秒８２）は低調だった。ローマが通常の気象条件で優勝タイムも４７秒台となったとき、ワルホルムがどこまで対応できるのか。普通のコンディション時の力が試されることになる。

 

　女子走り高跳びのラシツケネは、リオ五輪こそロシアのドーピング問題で出場できなかったが、世界陸上は１５年北京、昨年のロンドンと２連勝中。昨シーズンは２メートル０３、０４、０６と自己記録を３試合で更新した。今季も室内で２メートル０４と、１センチではあるが室内の自己記録を更新している。

　ローマ大会会場のスタジオ・オリンピコは、１９８７年ローマ世界陸上が行われた競技場。女子走り高跳びではステフカ・コスタディノワ（ブルガリア）が２メートル０９の世界記録をマークした。

　現在、この種目に強力なライバルは見あたらない。２メートル０１～０３を跳べば優勝は決まるだろう。その次は自己新の２メートル０７に挑戦するか、それとも世界記録にバーを上げるのか。

 

◆ダイヤモンドリーグはＩＡＡＦ（国際陸上競技連盟）が主催する単日、または２日間開催では最高カテゴリーの競技会シリーズ。２０１０年に発足し、一昨年までは年間総合ポイントで各種目のツアーチャンピオンを決定していた。昨年からシステムが変更され、ファイナル大会出場者を決めるクオリファイリング大会として１２大会を実施し、１６種目ずつを行うファイナル２大会の優勝者がダイヤモンドリーグ優勝者となるチャンピオンシップ形式になった。各クオリファイリング大会の種目別賞金は３万ドル（１位１万ドル～８位１０００ドル）で、各種目は年間４～６大会で実施される。各大会のポイント（１位８点～８位１点）合計上位８人（種目によっては１２人）がファイナル大会に進出。ファイナル大会の種目別賞金は１０万ドル（１位５万ドル～８位２０００ドル）で、年間優勝者には賞金５万ドルとダイヤモンド入りトロフィーが贈呈されるのに加え、来年の世界陸上への出場権が得られる。出場者はトップ選手に厳選され、ほとんどの種目が予選なしの一発決勝で行われるため、緊張感あるレースがスピーディーに続く。また、オリンピックや世界陸上のように１種目３人という国毎の出場人数制限がないため、ジャマイカ、アメリカ勢が揃う短距離種目や、アフリカ勢が多数出場する中・長距離種目など、五輪＆世界陸上よりレベルが高くなるケースもある。