「花の２区」が復活した。箱根駅伝（来年１月２、３日）に出場する２１チームの区間エントリーが２９日、都内で発表された。前回は「花の１区」として注目されたが、今回は２区にスピードランナーが勢ぞろい。駒大など往路重視で逃げ切りを図る戦略に、一層の拍車が掛かった。

　「スピード比べしたいメンバーがそろい、久しぶりの“花の２区”ですね」。来年２月の東京マラソンに挑戦する服部勇を２区に据えた東洋大・酒井監督がニンマリする。山梨学院大・上田監督は「突風のようなレースで母屋を揺るがし、崩壊してしまうような状況になる」とまで形容した。

　前回大会では２区終了時の上位６校が、そのまま総合６位以内に収まった。区間賞＝往路Ｖ＝総合優勝が方程式の山登り５区同様、前半の２区が勝負の鍵を握る。昨年は早大・大迫らエース級が１区に集結。今回はその１区以上に、豪華な顔ぶれが２区にそろった。

　２区の歴代日本人最高は順大・三代の１時間６分４６秒。服部勇に現役ＮＯ・１の駒大・村山謙と城西大・村山紘の双子兄弟は条件次第で６分台が期待される。「今年の１区は、ばらけない。２区でまた“よーい、ドン”となる」と見込む青学大・原監督は、将来のマラソン界を担う一色を配した。明大・大六野、大東大・市田孝…。指揮官が「突風」と表した山梨学院大は「本人が覚悟を決めてやりたいと言ってきた」という前回故障で途中棄権のオムワンバを据えた。

　優勝候補の大本命、駒大・大八木監督は「スローより速い方が見ている人も面白いでしょう」とファン目線で語るが、もちろん思惑はある。混戦の１区で他校をバラけさせ、勝負の２区で優勝争いを絞り込む。そうはさせじと連覇を狙う東洋大、青学大が追って…。熱い火花が花の２区で散る。【渡辺佳彦】