帰り支度を終えた高校ラグビーの名将が、真新しいロッカー室から出てきた。

「夏休み初めての試合。練習ばっかりやってたから、どれぐらい強くなってるんかが、分からんかった」

昨年度の全国高校大会で4強入りした常翔学園（大阪）野上友一監督（62）は、そう言ってほほえんだ。

8月30日。京都・亀岡市に今年新設されたサンガスタジアムbyKYOCERAで、初めてのラグビーが行われた。位置づけは「交流試合」。相手は昨年の花園準々決勝で27－24と競り勝った、京都成章だった。

この日は前半を14－12で折り返すと、後半は互いに多くの選手を入れ替えた。最終スコアは34－22。勝利した常翔学園は相手防御ラインを突破後、裏のスペースで巧みにパスをつないだ。FWのモールも光った。

序盤の猛攻は、まさに「水を得た魚」だった。前半2分に華麗なBKの連係で先制トライを奪うと、同7分にはモールで2トライ目。早々に主導権を握った。試合後、常翔学園のロック木戸大士郎主将（3年）は感慨深げに振り返った。

「試合は近畿大会以来です。そこからずっと練習。暑い中やってきて『やるしかない』と思っていました。本当に楽しかったです」

直近の試合を調べてみると、2月23日。近畿大会の第5代表決定戦だった。「夏休み初」どころか、半年も遠ざかった実戦だった。

その第5代表決定戦では関西学院（兵庫）を22－21で破り、3月に行われる予定だった全国選抜大会（埼玉・熊谷）の切符を手に入れていた。だが、新型コロナウイルスの影響で大会は中止。6月、約3カ月ぶりに再始動したが、8月の長野・菅平合宿を見送った。

OBでチームを90年から率いる野上監督は言った。

「ずっと大阪におる夏は、中学生以来ちゃうかな」

例年は大阪に比べて涼しい菅平で、全国の強豪と多くの試合をこなしてきた。だが、今年は学校の隣に位置する淀川の河川敷で練習漬け。暑さと戦い、教え子は踏ん張った。監督は「あとはゲームフィットネス。楽しみ」と期待を込める。

いつもと違う「夏」－。

それは相手の京都成章も同じだった。常翔学園と同様に菅平合宿を見送った。湯浅泰正監督（56）は「難しさ」の一端を明かした。

「石橋をたたいて、慎重にここまできました。菅平に120人強の部員で行くとなると（感染予防策の）管理も難しくなる。それ以外でも、練習試合30分前に『もしかしたら…』という体調不良が分かり『やめておこう』となったこともあります。30分前でも分からない。『明日』がどうなるか、分かりませんよね」

学校の方針でフェースシールドが1人1個配られ、食事の際に使用。実戦は7月末から行い、この日の交流試合が6試合目だった。

「子どもたちに『1戦1戦、一瞬一瞬を大事にしよう』と伝えています。もちろん（冬の）花園があると信じ、準備するしかありません。今を大事に、かみしめながら挑戦する。充実した日々を過ごしています」

自粛期間中、京都成章の3年生部員はオンラインで仲間とつながり、全員で小論文に取り組んだという。「コロナ禍で得たもの」「大人になったら」「目標がなくなった時、何をやるか」…。20分程度で800字にまとめた。最初は苦しんだが、SO辻野隼大主将（3年）は成長を実感する。

「制限時間内で何かをしないといけない。ラグビーの理解度はもちろん、小論文では考える力がつきました。今年は『（体の）デカさよりも賢さ』というラグビーをしたいです。どのチームも（例年通りに練習を）できていない3カ月（3～5月）を、充実させられた。それは成章にとって、プラスになると思います」

今冬、全国高校大会は第100回の大きな節目を迎える。悩み、考え、いつもと違った環境で鍛えた夏が、まもなく終わる。湯浅監督の言葉通り「明日」は分からない。それを承知の上で、集大成を披露する場があってほしい。【松本航】（日刊スポーツ・コム／スポーツコラム「We Love Sports」）

◆松本航（まつもと・わたる）1991年（平3）3月17日、兵庫・宝塚市生まれ。武庫荘総合高、大体大ではラグビー部に所属。13年10月に日刊スポーツ大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当。15年11月からは西日本の五輪競技やラグビーが中心。18年ピョンチャン（平昌）五輪ではフィギュアスケートとショートトラックを担当し、19年ラグビーW杯日本大会も取材。