きれいな涙だった。前日１４日が悪天候で無効となり、１５日に仕切りなおしになったエビアン選手権の第１日。引退する宮里藍（３２）と同組だったポーラ・クリーマー（３１＝米国）は、左手首の古傷を悪化させ、１３ホール目となった４番で途中棄権した。去り際、泣きながらフェアウエー上で、宮里と抱き合った。唐突に訪れた別れを惜しむかのように、何度も、体を寄せ合っていた。

　カートでクラブハウスへ戻ると、幼い少女に「ごめんね」と語りかけた。手書きで「Ｉ　Ｌｏｖｅ　Ｃｒｅａｍｅｒ」と記した紙を掲げながら、少女は朝からずっとコースを付いてきていた。２人の会話が終わるのを待って、クリーマーに片言の英語で話しかけた。まだ目には涙がにじんでいる。日本のジャーナリストだとあいさつをしてから取材をお願いすると、彼女は「ＯＫ」と言って、聞き取りやすいように、ゆっくり話してくれた。

　「アイ（宮里）のことよね？　彼女は私のベストフレンドなの。偉大なプレーヤーだし、人間的にもとても素晴らしい。彼女にとって最後の大会なのは知っているから。もし、できることならば…。最後まで、彼女と一緒にコースを回りたかった。その思いで、プレーをしていた。でも、それができなかったのは、すごく悲しい」

　そう言うと、涙がまた頬を伝って落ちた。そして、左手のテーピングをほどいて見せてくれた。手首から肘にかけ、赤黒く腫れ上がっていた。とてもプレーができる状況ではなかったのは、ひと目で分かった。

　それでも彼女は、１３ホール目まで痛みをこらえて回った。インスタートの１４番で、ティーショットを打った直後に激痛が走り、ひと目をはばからずに号泣。応急処置が終わるまで、２５分間中断した。その時点で、もう限界だった。氷を患部に当てたまま１打、放つ度に顔をゆがめる。いつまでも、しくしくと子供のようにすすり泣きをしながら、宮里と元世界ランク１位の曽雅妮（ヤニ・ツェン、台湾）に付いていった。スコアは乱れ、棄権する時点で５オーバー。ボロボロになってまでプレーを続けたのは、大会側の配慮もあって、引退する宮里から同組に指名を受けていたから。クリーマーの本心は、棄権だけは避けたかった。

　１８歳だった０５年には、米女子ツアーの最年少優勝記録を樹立した。ピンクのリボンがトレードマークのスター選手。１歳違いの宮里が米ツアー挑戦を決めた際には「ＱＴを突破することよりも、目の前の試合に勝つことを考えた方がいい」とアドバイスをしていたという。

　２人の真剣勝負は、もう見ることはできない。それでも、長い年月をかけて培った深い絆を見たような気がした。【益子浩一】