１８年平昌五輪金メダル候補の小平奈緒（３１＝相沢病院）が１５００メートルで１分５６秒６０の２位に入り、既に代表入りを決めている５００メートル、１０００メートルに続き、３種目目の代表入りを確実とした。同種目で金メダルを狙う中長距離のエース・高木美帆（２３＝日体大助手）に１秒７８差をつけられ敗れたが、低地での自己記録を更新した。３度目の五輪に向け「金メダルへの方程式」も披露した。五輪代表は男子８人、女子１０人を上限に今日３０日に正式発表される。

　前日の１０００メートルに続く高木美とのダブルエース対決を、小平は全身で楽しんでいた。今季Ｗ杯４戦全勝の相手の土俵も、スタートから攻めた。７００メートル過ぎに逆転を許し、１０００メートルとは逆の結果になったが、しっかりと自己ベストを更新。「好きなように滑れたし、滑っていて気持ちが良かった」と五輪前最後のレースを笑顔で締めた。

　高木美ら世界のトップとは差があるが、１５００メートルでの五輪出場は、目標の５００メートル金メダルにつながる重要な意味を持つ。五輪での競技日程は１５００、１０００、５００の順。レース後には「方程式」という言葉を使い、「５００で金を取るために１０００で銅以上が必要とすれば、１５００でも入賞圏内にはいたい」と思いを語った。

　長い距離で良いレースが出来れば、短い距離での後半の伸びにつながる。同時に、世界記録を持つ１０００メートル、昨季から無敗の５００メートルの前に１レースを経験することで、五輪独特の緊張感を減らす意味もある。３枚目の切符をつかんだ女王も「メンタル的にも大きい」とうなずいた。

　０６年トリノ五輪、当時信州大１年の小平は、１５００メートルを含め５個のメダルを取ったシンディー・クラッセン（カナダ）の距離を問わずに戦う姿に憧れ、短距離に加え、１５００メートルも取り組み始めた。クラッセンが１５００メートルで金メダルを獲得した映像は「見ていると安心して寝られる」と就寝前に何度も見てきた。３１歳で迎える３度目の五輪。「一番好き」と話す思い出深い距離を滑った先に、求め続けてきた景色が待っている。【奥山将志】