わずか１点の差で２１年ぶりの優勝を逃した明大の丹羽政彦監督（４９）は「この１点が僕と（帝京大）岩出監督との力の差」と自嘲気味に話した。後半５分で１３点リードしながら、その後のチャンスに得点を奪いきれず「ＦＷに固執せずに、ＢＫに回していれば」と悔やんだ。

　それでも、帝京大をあと１歩まで苦しめた。スタンドを紫紺で埋めたＯＢやファンの声援も大きかった。「決勝まで来て、明治のラグビーができた。勝てなかったけれど、文化として残せたかなと思う」と就任５年目、６７年の北島元監督に次ぐ長期になった同監督は胸を張っていった。

　昨春、就任した田中澄憲ヘッドコーチ（４２）がチームを改革した。まずやったのは、部員全員との１対１の面談。「それぞれの考えを聞いていて、これは大変だなと思った。バラバラでチームではなかった」と振り返った。

　チームを１つにするために「マインドセット」（考え方の枠組み）の整理から始めた。「なぜラグビーをするのか」「なぜ明治に来たのか」を考えさせた。選手の中には、明大ラグビー部に入ったことで満足する者さえいた。明確な目標もバラバラだった。そこで、新しいチームを作るために「ＮＥＷ　ＭＥＩＪＩ」をスローガンにし「明治ラグビーの歴史は昔のもので今はない。これから、新しい歴史を作ろう」と訴えた。

　大学選手権決勝の１月７日をターゲットに、強度の高い練習を続けた。その結果、対抗戦で２敗を喫したチームは成長を続け、大学選手権で１９年ぶりの決勝進出を果たした。２１年ぶりの優勝こそ逃したが、田中コーチは「あと１歩足りなかったけれど、新しい歴史を作るきっかけにはなった」と話した。

　ロックの古川満主将（４年）は「ファンやＯＢの声援を聞きながら、明治に来てよかったと思った」と話した。「僕がキックを入れていれば」と号泣したＰＧとゴール計３本を外したＳＯ堀米航平（４年）も「下に伝えられるものは残せたかな」と言い、ＣＴＢ梶村祐介副将（４年）は「新しい明治の文化を、後輩たちには残せた」と胸を張って言った。

　あと１歩、あと１点、その重みは戦った選手たちが１番分かる。だからこそ、次の世代は、その差を埋める努力ができる。北島忠治前監督が死去した９６年度を最後に日本一から遠ざかる明大ラグビー。天国の御大は頑張った選手たち、監督らスタッフ陣に目を細めながら、それでも「前へ」と言っているはずだ。