2部も、3部も熱い！　

22年1月に開幕するラグビーの新リーグ「リーグワン」全24チームの中心選手が20日、都内で行われた開幕前の記者会見に出席した。初年度の1部は12チームで、2～3部は各6チーム。昨季まで行われてきたトップリーグ（TL）16チームが、2部や3部に散らばることになった。

1部－2部、2部－3部の入れ替え戦には、ともに3チームが進出。振り分けで悔しい思いを味わったチームの1つが、昨季のトップチャレンジリーグ（TL2部相当）優勝の愛知（豊田自動織機）だ。プレシーズンマッチでは1部の静岡（前ヤマハ発動機）、大阪（NTTドコモ）、トヨタに勝利。CTB松本仁志副将（28）の鼻息は荒い。

「本気で日本一を目標に掲げています。（3部スタートで）日本一になるためには3年かかるけれど、1部（レベル）のスタンダードを求めている。この間、サントリー（東京SG）さんには、かなり点を取られた（14－70で敗戦）。『これぐらいのレベルでやらないと、日本一は取れない』と再確認しました」。

2部は開幕戦（1月9日）でホームの広島（前マツダ）が昨季TL日野に挑戦する。ロックの佐藤羅雲（らも）主将（24）は誓う。

「今まで戦ってきたチームより、確実にレベルが上がる。FWのセットプレーに強みを出し、チャレンジャーとして勝利を目指すエネルギーが出ています」

2部の初代王者を目指すチームも力強い。花園（近鉄）にはオーストラリア代表SOクーパーら実力者がそろい、東京五輪7人制日本代表でフランカーのセル・ジョセ（30）は「彼と（SH）ゲニアがいると、ゲームの流れが楽になる」と信頼感をにじませた。

1月10日の開幕節に東京・秩父宮で花園と戦う相模原（三菱重工）のフランカー土佐誠主将（35）は「（花園は）僕たちより長い歴史がある。開幕戦で戦えるのが光栄」とニッコリ。優勝候補となる三重（ホンダ）のNO8古田凌主将（26）も「チームの雰囲気はいい。ディフェンスでは粘り強く、強みを出していきたい」と誓った。【松本航】