「古豪復活」を目指した冬が幕を閉じた。
過去15度の花園歴代最多優勝を誇る秋田工が、東福岡に3－52と大敗した。前半2分にSO鈴木颯太主将（3年）が、ペナルティーゴールを決めて3点を先制するも、計8トライを献上し、逆転負け。チーム目標だった9大会ぶりの「花園8強」にはあと1勝届かなかった。これで、東北6県の代表校はすべて姿を消した。
ノーサイドを告げる笛が鳴り響くと、秋田工の選手たちは、涙を抑えることができなかった。西の名門、東福岡に完敗。前半2分にペナルティーゴールで3点を先制するも、前後半合わせて計8トライを献上した。終わってみれば49点差。Aシードの実力を見せつけられた。試合後、伊東真吾監督（48）は「選手たちは頑張ってくれた。花園に来てからも成長を見ることができた」とねぎらいの言葉を送り「東福岡さんがどの部分においても強かった。強いチームと最後に戦えて良かった」と話した。
どん底からはい上がってきた。昨春の選抜大会は初戦敗退。一体感を欠き、チームはばらばらの状態。鈴木主将は「苦しい時期が長かった。個性があって、言っても響かない選手が多かった」と振り返る。それでも結束力を取り戻そうと、対話に重点を置き、コミュニケーションを重ねてきた。「継続して一体感を試合で出せるようになった。完成度は試合を重ねるごとに上がった」と、強いリーダーシップで1つにチームをまとめた。
目標に掲げていた「花園8強」には、あと1勝届かなかったが、2大会ぶりの「花園2勝」を手にした。試合後は涙ながらに抱き合い「ありがとう」と感謝の言葉を送り合った。鈴木主将は「新チームになって全国で勝てなかったチームが最後に花園で2勝できたことは誇りだと思います」と胸を張って花園を後にした。【佐藤究】
