BL東京（リーグ2位）が、前身のトップリーグを含めて14季ぶり6度目の優勝を飾った。今季17戦全勝の埼玉（同1位）に24－20で勝利。低迷を乗り越え、10季ぶりに主将を務めたNO8リーチ・マイケル（35）が自身初の日本一にたどり着いた。今季限りで現役引退する埼玉フッカー堀江翔太（38）は国内最終戦で涙。リーグワン最多観衆5万6486人の前で、歴史に残る激闘を繰り広げた。

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リーチはノーサイドの笛を静かに聞いた。ゆっくりと代表の盟友に歩み寄り、握手した。「堀江さんの最後の試合。寂しさ半分、勝った喜び半分。やっとトロフィーを持って帰れる」。4点リードの後半40分、耐え続けた防御を突破され、逆転トライかと思われた。間を置いてのTMO（ビデオ判定）。堀江のパスが前に流れたと判定され、取り消し。紙一重の差だった。

前半10分には低い姿勢で潜り込み、相手トライを阻止。10－6のハーフタイム、ロッカー室で「相手が疲れた顔をしている。いける！」と鼓舞した。逆転されたが、3点を追う後半34分、仲間がタックルを受けながらのパスで右サイドを崩した。途中出場の森のトライで再逆転。客席でメンバー外が抱き合っていた。

昨秋のW杯フランス大会を終えて帰国後、ブラックアダー・ヘッドコーチ（HC）から10季ぶりの主将就任要請を受けた。同HCは「優勝すると想像した時に何を変えるか。彼に主将で引っ張ってもらうと決めた」。だが、リーチは最初に「大丈夫です」と断った。代表の21年欧州遠征。チームに目を向けすぎ、自身のプレーとのバランスを失った。熟考して引き受け、今は「キャプテンとしての自信を取り戻した」と笑う。

シーズン序盤は厳しさを求めた。結果に関係なく、準備の1週間の検証を習慣づけた。攻撃プランは各自が電子機器で予習。帰宅すると、すぐに練習を振り返る仕組みが整った。最近の趣味はソーセージ作り。マシンはもちろん、腸など10キロ分の材料を用意する。メンバー外が続く南アフリカ出身の後輩2人から「日本でいいソーセージがない」と聞き「一緒に作ろう」と即決。自身の家族とともに難しい塩加減に頭を悩ませた。同じ工程をすでに4度。11年から在籍するチームの良さを「上と下のコミュニケーションにギャップがない」と引き継いできた。

「成績が良くない時も大事な部分、コンタクトのプライドが残っていました」

スクラムで優位に立ち、接点で前進する伝統は健在だった。低迷期を乗り越え、高校、大学も届かなかった日本一。初の胴上げは、直立姿勢で3度舞った。「しっかりと体幹を決めた。帰ってビールを飲んで、一晩を過ごしたい」。使命を果たした35歳は、いたずらっぽく笑った。【松本航】

◆リーチ・マイケル　1988年10月7日、ニュージーランド・クライストチャーチ生まれ。札幌山の手高留学で来日。東海大を経て、11年に東芝（現BL東京）入り。W杯は11年から4大会連続出場。13年に日本国籍を取得。代表歴代2位の84キャップ。家族は妻と長女、長男の4人。189センチ、113キロ。