“生卵ミーティング”の結末は…。

ラグビー日本代表育成プロジェクト「ジャパン・タレント・スコッド・プログラム（JTS）」と高校日本代表の合同練習が8日、都内で行われた。将来の代表選手を目指し、大学生を中心に有望株が集うJTS。実戦形式のメニューではイングランド遠征を控えた高校日本代表を圧倒し、4月に予定されるJTSのオーストラリア遠征に向けて麻田一平コーチングコーディネーターは「昨年にJTSのプログラムがスタートして、今年はより『ワールドクラスを目指す』ところを、はっきりと伝えている。選手たちが、そういうマインドで参加してきてくれている」と印象を語った。

この日、仕掛け人である日本代表のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）は国外にいるため不在。それでも2月に25年のJTSが50人規模で結成されてから、継続的に指導を行っている。

2月の埼玉・熊谷合宿では、宿舎でのミーティングに生卵を持参。選手は仲間の名前を呼びながら、落とさないようにパスを続けたという。結末は明治大WTB海老沢琥珀（2年＝報徳学園）が「エディーさん！」とパスしたところ、まさかの“落卵”。それでもチーム内でボールは「タカラ（宝）」と呼んで大切に扱う意識を高めており、明治大WTB白井瑛人（1年＝桐蔭学園）は「思いやりを持って、相手にボールを与える。卵も雑に投げると、落としてしまって割れる。しっかりとボールを扱うイメージです」と明かした。

第2次エディー政権1季目となった24年は、JTSから早稲田大FB矢崎由高（2年＝桐蔭学園）が代表に駆け上がり、主力に定着した。この日、練習生として日本代表活動を経験した早稲田大CTB福島秀法（3年＝修猷館）は「エディーさんにボールキャリーのところを評価してもらっている。強みとして出していきたいですし（1つのプレーの後に）次の仕事にいくのが自分の課題。そこを、もっと高いレベルにしていきたい」と意気込んだ。

JTSに選抜された選手は1年を通し、体作りや栄養面でのサポートも受ける。結成した2月から体重が1人平均で2キロ増えているといい、背脂しょうゆラーメンが好物という法政大NO8宮下晃毅（3年＝報徳学園）も「ラーメンを我慢しています。脂質を控え、肉を中心にタンパク質をとっています。『（自分たちは）世界と違うな』ではなく、違うから、そうなる（戦える）ためにやる。前までは『うわっ、すごいな』と思っていましたが、そこになるために、自分がやらないといけないことをやりたいです」とキッパリ。生卵、ラーメン…。小さな意識付けから、将来を見据えて歩み始める。【松本航】