世界ランク3位の19歳松島輝空（そら）が、大逆転で4強に進出した。

同9位のチャン・ウジン（韓国）に4－3（10－12、11－9、1－11、11－8、10－12、11－9、11－8）で勝利。ゲームカウント2－3の劣勢から、終盤に2ゲーム連取でひっくり返した。

「正直、負け試合だったなと思っていた。そんな中、ピンチの場面でたくさんの声援をいただけたので、それが踏ん張る糧になったのかなと思います」

第1ゲーム（G）は先にゲームポイントを握りながら落とし、第3Gは1点しか奪えずに攻め込まれた。第5Gも優位な展開から終盤で逆転を許し「やることがない」ともがいた。

ただ、第6Gはサーブからの得点や打ち合いで上回り、11－9で奪取。相手のサーブに苦しみながらも「1球でも多く返すことを意識してプレーしていた」と冷静だった。最終第7Gは4－8の崖っぷちから、怒濤（どとう）の7連続得点。第1シードの底力を示し、大接戦をものにした。

4月に19歳になったばかりのホープ。今年1月の全日本選手権で2連覇を達成。7月上旬のUSスマッシュでは日本勢初優勝を収めた。「気持ちの面で強くなっているのは間違いない」。階段を駆け上がる日々が、自信につながっている。

「最近は結果が出てきて、勝ち続けなければいけないというプレッシャーや自覚もあります。でも簡単には負けないという気持ちでいる。それが気持ちが強くなっている要因かなと思います。プレッシャーを感じると自分のプレーができなくなってしまう。プレッシャーは何も考えずに、自分のプレーに集中しています」

精神面の向上にあたっては、日本を長年引っ張っている張本智和の存在も大きい。近頃は練習をともにすることも多い。「気持ちの面では世界で一番だと思っています。そういう刺激を日ごろからもらっている」。4歳年上の強気な背中も、成長の糧にしている。

2回戦敗退だった昨年から、今大会は準決勝進出と躍進。前回王者の張本に続き、日本勢での連続優勝まであと2勝とした。

「こういう試合をすることによって、見ている皆さんも楽しんでいらっしゃると思います。こういう中で勝つことはスポーツの素晴らしさの1つだと思う。今日はそれを見せせられて良かったなと思います」

19歳の活躍に、自国ファンはおおいに沸いた。9日の準決勝、決勝でも、強くなった心に裏打ちされたプレーで観衆を沸かせる。

◆松島輝空（まつしま・そら）2007年（平19）4月29日、京都市生まれ。0歳から卓球に触れ、3歳から競技開始。18年に11歳でワールドツアー初出場。26年世界選手権団体銀。父卓司さん、母由美さんは元卓球選手。次男翔空（とあ）長女美空（みく）次女愛空（あいら）も卓球をし、美空は史上最年少9歳でTリーグデビュー。左利き。172センチ。血液型B。