＜テニス：ＡＩＧジャパン・オープン＞◇４日目◇２日◇東京・有明テニスの森公園

　日本テニス界の新星で、世界８４位の錦織圭（１８＝ソニー）の快進撃が止まった。フランスＮＯ・１で同１３位のリシャール・ガスケ（２２）に１－６、２－６の５５分で完敗した。しかし、対戦したガスケは錦織の才能を高く評価し、数年後にはライバルになることを明言。６日に発表される最新世界ランキングでも自己最高の８１位を更新することは確実になった。鈴木貴男（３２）、森田あゆみ（１８）らも敗れ日本選手はシングルスから姿を消した。

　日本の天才がフランスの天才に敗れた。錦織にとって久々の完敗だった。３ゲームしか奪えなかったのは０７年１月にチリのツアー下部大会予選２回戦で敗れて以来だ。「自分のプレーが思うようにできなかった」。重圧を振り払い戦ってきた１８歳が、初めて若さをのぞかせた。

　初めから気持ちが入っていなかった。１３歳のころから「すごいやつがいる」と知っていた相手だ。「尊敬しすぎた」と妄想だけがふくらんだ。様子をうかがう間に、ガスケの速い展開にリズムを失った。滑り出しから５ゲームを連続で失い、そのまま押し切られた。

　第２ゲームで、サーブをした瞬間、ラケットが手からすっぽ抜けた。コートにたたきつけられ、あわてて拾い返球。しかし、決められてポイントを失った。「イライラしていた。気持ちを盛り上げようとしたが簡単なミスをしてしまった」。動揺だけが心に残った。

　しかし、これだけ期待を抱かせ、場内を沸かせた日本男子はいなかった。錦織見たさに観客が押し寄せ、この日はこれ以上入ると危険ということで、センターコートは入場規制となった。ガスケは「３年後にはトップ１０に入る選手だと確信している」と、完勝にも絶賛した。

　錦織のプロ転向１年目は終わった。日本男子２人目のツアーＶに７１年ぶりの全米４回戦と、数々の記録を塗り替えた。「４大大会に値するほど、この大会に優勝したい。来年は優勝を目指します」。３日には、次の試合のストックホルムに向け飛び立つ。【吉松忠弘】