＜競泳：日本選手権＞◇４日目◇５日◇東京辰巳国際水泳場

　女子２００メートルバタフライの星奈津美（２１＝スウィン大教）が、２分４秒６９の日本新記録で２大会連続の五輪出場を決めた。昨年の世界選手権優勝記録（２分５秒５５）を上回り、一躍ロンドンの金メダル候補に名乗りを上げた。

　星のたたき出した記録に、誰もが驚いた。大型スクリーンに表示された数字は、２分４秒６９。会場がドッと沸いた。日本記録を１秒２２短縮しただけではない。昨年の世界選手権で優勝した中国の焦劉洋が出した２分５秒５５を、０秒８６も上回った。プールから上がった星は「夢みたいです、信じられない」。控えめな笑みを浮かべながら、率直な言葉を並べた。

　前半から飛ばした。身長１６４センチと大きくないが、テンポのいい泳ぎ。１００メートルの折り返しを１分０秒６５で入った。自身の昨年の世界選手権決勝（４位）を０秒７１上回るハイペース。そこからラスト１００メートルを粘り強く、耐えた。躍動感あふれるトビウオのような泳ぎは衰えず、そのままフィニッシュ。星本人が目を丸くする驚異的な記録が誕生した。

　世界選手権は０秒０１差及ばず、表彰台を逃した。その悔しさがバネとなった。「１００分の１秒を、いつも思い出しながら練習しました。何回もレースを見直して『もうこんな思いはしたくない』。悔しい経験がプラスになった」。「悔しさ貯金」が成長の糧となり、大きな壁を突き破ってみせた。

　２月は中国・大理で高地合宿。チューブを引っ張り、パワーアップを図った。ただ疲労から記録が上がらず、不安を抱えた。母真奈美さんに電話した。高校時代に甲状腺に異常をきたす「バセドー病」にかかり、泳げない時期もあった。そんな時、母の言葉が支えとなった。晴れて五輪切符を手にし「母は偉大です」。晴れの舞台で、感謝の言葉を添えた。

　日本代表平井ヘッドコーチも「あれは大記録。びっくりです。原田コーチと一緒に金メダルを狙ってほしい」。ただ、この記録を合図にライバルたちも黙ってはいない。金メダルのラインは２分３秒台に突入する可能性もある。それを踏まえ、原田コーチは「メダルの色を見据えて戦略を立てていきたい」。びっくり日本新記録で金候補に名乗り。日本のスターが、辰巳から誕生した。【佐藤隆志】

　◆星奈津美（ほし・なつみ）１９９０年（平２）８月２１日、埼玉県生まれ。春日部共栄高－早大４年。１６４センチ、５３キロ。