＜東京６大学野球：明大０－３早大＞◇第６週２日目◇１８日◇神宮

　クローザーで登板した早大・斎藤佑樹投手（２年＝早実）が、明大を無失点に抑えて１勝１敗の五分に戻した。１－０の８回１死二塁から緊急登板し、２安打２三振で３－０の勝利に貢献した。大学入学後最速となる１４８キロをマークし、先発の須田幸太投手（４年＝土浦湖北）に今季２勝目が付いた。勝ち点をかけ、１９日に３連投のマウンドに上がる。

　しびれる場面に、斎藤がいつもの涼しい顔で登場した。敗れれば優勝が遠のく首位攻防戦で１点リードの８回１死二塁。前日に逆転サヨナラ負けしてチームに漂う重いムードを強く腕を振って振り払った。２死後、４番佐々木への初球に大学最速の１４８キロをマーク。３球目も１４８キロ。「どこで（１４８キロが）出たかは分からないけど、思い切り投げました。緊張感もあって、出たと思う」。

　直球に力を込め、ツーシームで目先を変えた。８回は１３球中、９球がツーシーム。「ブルペンから良かった」と、失点が許されない場面で宝刀を多投した。

　逆転サヨナラ負けした前日は、グラウンドに戻り約２時間の練習が行われた。１点のリードを守って６回途中に降板した斎藤もランニング、キャッチボールで連投に備えた。サヨナラ２ランを浴びた兄貴分、松下建太投手（３年＝明徳義塾）はこの日、今季初めてベンチを外れた。特別会話は交わさなかったが、母しづ子さん（４８）に「同じピッチャーとして気持ちは分かる」と漏らした。

　その松下が午前８時からの早朝練習で、打撃投手を買って出た。制服姿でスタンドから見詰めていた。先発の須田はエースの重責を背負い、白髪が増えた。４季連続Ｖに向け、チームの思いがこもった最後を、斎藤が締めた。

　勝ち点をかける１９日の３回戦は、優勝を占う重要な一戦。リーグ戦３連投なら大学初になる。「スタミナより気持ちだけ」と引き締める。前夜は家族とカツ丼を食べて験をかついだ。来月６日には２０歳の誕生日を迎える。欲しい物には、体調管理に万全を期す斎藤らしく、ダイソン社のハイテク掃除機を挙げる。優勝して２０歳の青写真を描き、今日も強く腕を振る。【前田祐輔】