＜神宮大会：早大４－１神奈川大＞◇４日目◇１６日◇大学の部準決勝◇神宮

　日本ハムから１位指名を受けた早大・斎藤佑樹投手（４年＝早実）が、新旧ドラフト１位対決で「アマ３冠」を勝ち取る。神奈川大戦に先発し、５回３安打６奪三振。西武１位の大石達也投手（４年＝福岡大大濠）につなぎ、勝ち越しを呼び込んだ。今日１７日の決勝では来秋ドラフトの目玉、巨人原監督のおいで最速１５７キロ右腕の東海大・菅野（すがの）智之投手（３年＝東海大相模）と激突。３戦連続の先発も志願し、０６年夏の甲子園、０７年の全日本大学野球選手権に次ぐ学生野球主要３大会制覇をゲットする。

　北海道を思わせる寒風吹く神宮で、斎藤がＶロードに歩みを進めた。グラウンドコートに使い切りカイロを張り付け、ベンチにストーブをたいた。試合開始時で気温１１度。５回１失点で、先発の役割を果たした。「大学生の中で一番最後まで、試合ができる。明日、いい形で大学野球を終わりにしたい」とかみしめた。

　同点とされた直後の５回２死三塁、カウント２－０と追い込むと、迷わず３球勝負を狙った。１３２キロのカットボールを沈め、空を切らせる。最速は１４５キロ。「（明日は）もちろんいくつもり。決勝は投げたい。言われてなくても、いくつもりです」。６９球で降板し、余力は残っている。

　決勝の相手は、来秋ドラフトの目玉、東海大・菅野だ。今夏は大学日本代表のチームメートとして戦った。切れ長の目は、高校時代のライバル、楽天田中似と評判。「新旧ドラ１」対決は、負けられない要素が重なる。「熱くなる投球ができるんじゃないかと思います。３年生はあと１年あるし、最後は負けた方がいいと思うんですよね。もう１年、頑張ろうと思わなくちゃ」と笑わせた。

　甲子園と合わせて「アマ全国３冠」まであと１勝だ。１年時の決勝は６回無失点と好投したが、敗れた。「いいピッチングだったけど、勝てなかった。明日はいいピッチングではなくても勝ちたい」。胴上げ投手への思いも「勝てればいいです」と気に留めない。

　０７年１月１３日、早大初練習には４３社１１０人の報道陣が集まった。激動の４年間を締める、試合前日の大学最後の練習。ベンチ外の４年生も入ったノックが始まると、雨が降り出した。「涙雨」に、応武監督が目を潤ませ、ファンも胸を熱くした。その中、斎藤は笑顔だった。「今日も投げていて楽しかった。明日も楽しめそう」と惜別の思いを込める。

　４年間１度も練習を休まず、日本中の大学生で最後まで野球ができる。気持ちは夏の甲子園決勝再試合と重なる。「すごく似ています。緊張とか全くない。勝たなくちゃいけないという精神状態じゃない。ここまで来られたことがうれしい」。

　先月中旬、東大に敗れた直後に早実Ｖメンバー９人で集まった。１度大学野球部に入部したが、志半ばで退部した友人たち。みんなプロ野球選手が夢だった。夜が更け「頑張るのが恩返し。それが野球を続ける使命」と感謝の気持ちを伝えた。大好きだったアマチュア野球はあと１日。晩秋の神宮に、フィナーレを飾る舞台は整った。【前田祐輔】