ディフェンディングチャンピオンが、センバツ準Ｖチームの道内公式戦連勝を「１８」でストップさせた。昨春の覇者・北照が１回戦で東海大四に勝利した。先発の川端翔（３年）が７回を５安打１失点。８回からは管野渉（３年）が１安打２失点と「左腕リレー」でリードを守りきった。

　昨春の決勝と同じ顔合わせとなった、東海大四戦。北照の先発は、昨秋以来の公式戦登板の川端だった。緩急をつけ、丁寧な投球で７回を５安打１失点。８回から登板の管野が９回３四球と乱れ、追い上げられたが、１点差で逃げ切った。センバツで１試合平均７・６安打（５試合３８安打）の相手を、左腕の継投で６安打。川端は「自分を見失わず、相手に向かっていく気持ちが出せた」とナインと喜びを分かち合った。

　苦い思い出を払拭（ふっしょく）した。１年前の春決勝。先発した川端は２回４安打２失点で降板した。チームは優勝したが、先輩に助けられた思いが強かった。背番号１を付けた昨秋も、全道準々決勝の北海戦に先発し、１回３失点でＫＯされた。背番号３で迎えたこの春。地区では登板がなかっただけに、この日にかける思いは強かった。

　冬場の１日１０キロの走り込みが、制球力を格段にアップさせた。この日は打者２６人に対して、与四死球は、わずかに２。昨秋、コーチから監督代行となり、４月に正式に就任したばかりの竹内昭文監督（６４）は、円山初勝利をプレゼントされ「本来は背番号１を与えても良い投手。抑えてくれると思っていた」と目尻を下げた。

　春夏甲子園８度の名門が、新体制となって初めて挑む、春。竹内監督は「勝つことが北照のこれからにとって大事」と、結果こそが新たな船出の“良薬”になると強調する。全国準Ｖチーム撃破で勢いに乗った先に見据えるのは、連覇しかない。【保坂果那】