４番の座は、絶対に渡さない。第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ１次リーグで、高校日本代表がオーストラリアを破って開幕３連勝を飾り、２次リーグ進出を確実にした。４番の早実・清宮幸太郎内野手（１年）が、９回に１０打席ぶりのヒットとなる右翼線二塁打を放った。ここから打線がつながって、ダメ押しの５点を奪取した。

　待ちに待った１本が飛び出し、“清宮節”が復活した。４打席無安打で迎えた９回１死一塁。「ホームラン、ホームラン、清宮」との大声援の中、真ん中低めの初球を振り抜いた。右翼線に運んだ二塁打は、ブラジルとの初戦の第４打席で放った遊撃内野安打以来１０打席ぶりのヒット。「（バットの）先っちょで、打ち損じですけど、１本出て少し気分が楽になりました」と胸をなで下ろした。

　４番の意地を見せたかった。前日２９日の米国戦は高校入学後、公式戦１６試合目で初の無安打に終わった。「打順が変わるんじゃないか、という不安はあった」と言うが、３試合連続で４番に起用された。試合前の練習では、西谷監督から「ボール球を見極めて、根気強く打つクセをつけろ」とアドバイスを受けた。期待に応えるためにも、結果を出すしかなかった。

　清宮　４番は、自分の心の支えになっている。（西谷監督に）ぶれずに使っていただいて、まだ信頼の糸がつながってくれてるんだなと思った。その糸が切れないように、どんどん太くしていきたい。できれば（４番を）離したくない。

　常に頂点だけを目指してきた。４番はチーム最強打者の証し。１年生にしてつかんだＪＡＰＡＮの４番を、絶対に渡したくなかった。「１番にならないと、後にも残らない。やっぱり、２番じゃダメなんです。１番になったから歴史に残るというか、２番じゃ満足できないです」。中１時に東京北砂リトルで世界一、今夏の甲子園で１年生最多タイの２本塁打８打点をマークした怪物は、歴史に名を刻み続けるつもりだ。

　復調のきっかけはつかんだが、今大会は３試合で１０打数２安打の打率２割。「本当にこんなもんじゃないし、このままでは終われない。世界一に向けて、自分が引っ張る気持ちで貢献したい」。ネット裏で父克幸氏（４８＝ラグビー・ヤマハ発動機監督）が見守る前で高校初のスランプを脱した清宮が、ここから本領を発揮する。【鹿野雄太】