「ビッグ３」直接対決へ、新兵器を披露した。第８４回選抜高校野球（甲子園）に出場する花巻東（岩手）の大谷翔平投手（３年）が新球フォークに手応えをつかんだ。１６日、京都・亀岡市内で行われた龍谷大平安（京都）との練習試合に登板。昨年７月に左座骨を骨折して以来、最長となる６回を投げて無失点。最速１４６キロながら１安打１０三振のうち６三振を、速度の違う２種類のフォークで奪った。大会初日（２１日）の大阪桐蔭・藤浪晋太郎投手（３年）との投げ合いに向け、頼もしい仕上がりだ。

　藤浪との対戦決定から一夜明け「みちのくのダルビッシュ」こと大谷が、さらなる進化を見せた。昨夏甲子園出場の龍谷大平安を相手に、新球フォークがさえる。この日最速の１４６キロ直球を見せ球に、１９３センチの高角度から縦に変化を加え、三振の山を築いた。先発で負傷後最長となる６イニングを投げ、３回２死からの６者連続を含む１０三振。うち６三振を、試投したフォークで奪った。

　ビッグ３決戦を制すための頼もしい新兵器だ。大阪桐蔭との対戦が決まり、自己最速１５１キロの右腕も「桐蔭さん相手に直球だけでは厳しい」と冷静に分析。そこで試したのは「速く小さく落ちてカウントも取れる球、三振を狙って大きく落とす球」という２種のフォークだった。１２９キロをはじめ１２０キロ台と１１９キロ以下の１１０キロ台。７９球のうち約４割を占めたが「低めにいった球は、いい感じだったと思う」と納得の表情だった。

　試すきっかけは身近にあった。昨年１２月、同期の佐々木毅投手（３年）に握りを教わった。２月の静岡合宿で味方打線に試したところ、好感触だった。米ドジャースのホワイトＧＭ補佐が電撃視察した９日の東洋大姫路（兵庫）戦で試す予定だったが、雨で見送り。やっと試すことができ、今秋のドラフト候補を封じた。高校通算３５本塁打で「銀仁朗２世」と呼ばれる龍谷大平安・高橋大樹捕手（３年）をフォークで空振りさせ、最後は直球で空振り三振。中学時代、ＡＡ世界野球選手権の日本代表で藤浪とバッテリーを組んでいた強打者に「エグイ球だった…。ビックリしました。大谷君の方が藤浪より柔らかい」と言わしめるほどだった。

　新球だけではなく、この日は最速１４６キロの直球と最も遅い９７キロのスローカーブも投げた。最大球速差は４９キロだが「６～７割の力でした」。許した安打が遊撃への内野安打だけで三塁を踏ませず、力を入れる得点圏に走者を背負わなかったためだ。自己最速１５１キロの男が全力を解禁した時、さらなる高低と緩急差が相手打線を襲うことになる。

　８日に対外試合が解禁されてから、４試合で計１７イニング無失点。この試合から昨夏の甲子園以来となる背番号１をつけたが「まだ三塁に走者を置いた状況を試せていない」と苦笑いした。ぜいたくな誤算が、順調な仕上がりを物語っている。【木下淳】

　◆フォークボールの投げ分け

　横浜、マリナーズで活躍した佐々木は、４種類のフォークがある。真下に落ちるフォークは落差の大きいものと小さいものがあり、あとはスライダー回転、シュート回転で両サイドに曲がりながら落ちるフォーク。握りの深さや、縫い目にかける指をかえて投げた。レンジャーズの上原もスライダー系、シュート系と投げ分けている。