＜センバツ高校野球：甲子園練習＞◇１７日

　第８６回選抜高校野球大会（２１日開幕）に９年ぶりに出場する駒大苫小牧（北海道）が、イメージトレーニングの総仕上げを行った。佐々木孝介監督（２７）は選手に「イメージしろ」と指示。３０分間の持ち時間は守備練習を中心とし、聖地のグラウンドから見える「景色」を肌で感じさせた。０４年夏の全国制覇時主将で、０７年夏には臨時コーチとして甲子園を経験している指揮官は、雰囲気にのまれない重要性を選手に説いた。

　練習開始のサイレンと同時に、佐々木監督が歩きだした。ノックは小崎達也コーチ（２５）に任せ、自身は約５分かけて三塁から逆回りに内野を１周。選手時代に守った遊撃の位置では、久しぶりの聖地を味わうかのように少しだけ立ち止まった。「銀傘のあたりは（０４年と）変わっていて、ちょっと違ったけど、２カ月間イメージしていたものと変わらなかった」。懐かしむだけでなく、戦いの場の「景色」を確かめた。

　センバツ決定時から、甲子園で戦う姿を想像してきた。経験者として、選手に「甲子園とは」と教え続けてきた。試合前後の流れ、時間が分刻みで区切られていること。全て「雰囲気にのまれないように」するためだった。２月の種子島合宿では、団体行動で素早く動くことを意識させた。そんな積み重ねを確認する場が、この日の甲子園練習だった。

　打撃練習は行わず、３０分の半分以上はノック。投手陣がマウンドから投球練習する際は「イメージして振れ」と野手陣に素振りさせた。３６０度観客が入る、独特の雰囲気で投げる難しさを想像してきた伊藤大海投手（２年）は「マウンドからの景色を確かめられた」。田丸郷祐遊撃手（３年）は「監督から『声が聞き取りにくくなるからジェスチャーを大きくやれ』と言われていたので、気をつけた」と、本番を見据え、大げさに声を掛け合い、守備をした。

　球場入りの際、佐々木監督はバスの中で「戻って来てやったぞー！」と絶叫したという。甲子園のグラウンドは駒大３年だった０７年夏の臨時コーチ以来だが、その時とは立場が違う。心は冷静だった。「雰囲気にのまれないように、いつも通りにやりたい。１戦１戦、北国のチャレンジャーとしてぶつかっていくだけ」。Ｖ１主将だった青年監督は、勝利のイメージもばっちりできている。【保坂果那】