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２度目の優勝を決めて喜ぶ沖縄尚学の東浜（中央）、嶺井捕手ら

＜センバツ高校野球：聖望学園０－９沖縄尚学＞◇４日◇決勝

　紫紺の優勝旗が再び沖縄の地に渡った。沖縄尚学がエース東浜巨（なお）投手（３年）の完封で、９９年以来９年ぶりの優勝を飾った。センバツ決勝の完封は、９８年の横浜・松坂（現レッドソックス）以来１０年ぶり。比嘉公也監督（２６）は、９９年にエースで優勝し今回、監督としても優勝の偉業を成し遂げた。

　「フウッ」。勝利を待つ手拍子を一身に浴びながら、マウンドで東浜は深呼吸をした。最後は三振と決めていた。狙い通りに三振で締めくくると、両手を高く突き上げた。

　初めての３連投。準々決勝で打球を受けた左ひざは痛みもあったが、先発を直訴した。９年前の決勝ではひじ痛から登板を回避した比嘉監督だったが、今回はエースの気持ちを優先。勝利優先で内容にはこだわらないが「完封を狙っていました」と初めて強い決意で臨んだ。３回までは無安打に抑えた。７回の２死満塁のピンチも左飛に抑えた。「バックにも守られて楽しく投げられました」。波のように押し寄せるスタンドの声援も支えになった。

　比嘉監督との出会いが運命を変えた。入学当初から１４０キロの速球を投げるなど素質は群を抜いていた。「リリースポイントや体重移動など、すごい感覚を持っている選手。大事に育てなければと思いました」（比嘉監督）。自慢の速球を生かすために、教えられたのが比嘉監督の持ち球だったスローカーブ。「マウンドでの気持ちとか精神面や、フォームも全部、比嘉先生に教わりました。甲子園の話をいろいろ聞けたのも良かったです」と、プロが注目するまで成長した背番号１は感謝を忘れない。「投手としても人間としても尊敬できる」と信頼する師のもとで、二人三脚でＶまでの道のりを歩んできた。

　９年前と同じ道を歩んで同じ紫紺の優勝旗をつかんだ。「やっと比嘉先生に並びました。夏に勝つチームが本当に強いチームだと比嘉先生にも言われたので、夏が勝負だと思います。夏またここに戻ってきたい」。９年前の夏は甲子園２回戦敗退だった。頂点を目指す２人の挑戦はまだ終わっていない。【前田泰子】

　［2008年4月5日8時46分　紙面から］

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比嘉監督

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