全国高校野球選手権（甲子園）に出場している常葉学園菊川は１３日、２年連続の８強入りを懸け３回戦で倉敷商（岡山）と対戦する。１１日は最高３５・７度の猛暑の中、豊中市の豊中ローズ球場で約２時間の練習。初戦で無安打だった３番町田友潤二塁手（３年）は、昨夏の甲子園準決勝で敗れた広陵（広島）の選手たちから刺激を受け、３回戦での奮起を誓った。

　体力、気力を充電した町田が、倉敷商戦で巻き返す。この日の豊中市の最高気温は３５・７度。グラウンドレベルでの体感温度は、さらに高かった。猛暑の中での練習。ぐったりモードの選手が多い中、町田が元気いっぱいに軽快な動きを見せた。前日のチーム練習は完全オフ。カラオケやゲームセンターに繰り出すナインとは別に、終日ホテルで休養していた。ホースで水を浴びてから練習に臨む工夫もあり「今日は余裕です。動けました」と笑顔を見せた。

　刺激材料があった。常葉菊川の練習後、同球場では次に広陵が練習。入れ替え時のわずか数分だが、林竜希主将（３年）らと会話をした。広陵は昨夏の準決勝で敗れた相手で、町田にとって「守備がしっかりしていて、いい意味で嫌。目標とするチーム」だ。全国大会で勝利を積み重ねるごとに、目標視できるチームが少なくなっている。尊敬する広陵を目の当たりにし、あらためて向上心がわいてきた。

　２日の開会式では、以前からメール友達の広陵・上本崇司遊撃手（３年）と交流し「振りやすい」という重心が手元に近いバットを勧められた。同モデルのバットを使用した初戦では３打数無安打に終わったが「感じはいい。（球は）とらえている」と手応えをつかんでいる。上本からは「打てよ」とメールを受けた。友人の期待に応えるためにも、倉敷商戦では爆発したいところだ。

　エース戸狩聡希（３年）が万全ではないことは、野手陣も承知している。「打たないと」。淡々と仕事をこなす職人肌の町田は、静かに闘志を燃やしている。【斎藤直樹】