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笑顔で甲子園球場に最後のあいさつをする準優勝の常葉菊川ナイン

＜全国高校野球選手権:大阪桐蔭１７－０常葉学園菊川＞◇１８日◇決勝

　胸を張れ、常葉菊川ナイン！　静岡県勢で３５年ぶりに決勝に臨んだ常葉学園菊川が、０－１７で大阪桐蔭（大阪）に敗れた。左ひじ痛を抱えながらも先発したエース戸狩聡希（３年）が、１回に満塁本塁打を浴びるなど３回５失点。後続の投手も、勢いを止めることはできなかった。失点、被安打ともに決勝では過去最多の完敗だが、最後までフルスイングを貫いての準優勝。静岡県勢８２年ぶりの優勝には１歩届かなかったが、県高校球界に新たな歴史を刻んだ。

　打席に向かう戸狩に、満員札止めとなったスタンドから拍手が送られた。９回２死一塁。戸狩の打球は、投手の前に転がった。一塁へヘッドスライディングも及ばず、逆転常葉学園菊川ナインの夏が終わった。

　戸狩が左ひじ痛に耐えていることは、観客の目にも明らかだった。本来は最速１４１キロの直球は、速くても１２０キロ台。腕を下げ、痛くないポイントを探しながら懸命に投げた。満塁本塁打を浴びるなど、初回から相手の猛攻を食らった。「腕は振れなかったけど、決勝は歓声も人も多くて、一生の思い出になります」と涙で振り返った。大阪入り後の初練習でひじ痛を発症。人前では「大丈夫です」と繰り返したが、父昌久さん（５１）には「顔を洗うのにも痛い」とこぼしたこともあった。

　４回から今大会で獅子奮迅の働きを見せてきた野島大介投手（３年）が登板するも、２回２／３で７安打７失点。後続の投手も炎上した。準々決勝の７回から、２１イニング連続で安打を浴びた。投手陣を助けたい打線は、散発５安打に抑えられた。公式戦２６試合目にして初の完封負け。５試合連続の逆転は果たせなかった。

　試合後「いつ負けたっていい。楽しむだけです」と繰り返してきた前田隆一主将（３年）が、涙をこぼした。「笑顔でいようと思ったけど、つらいことと楽しいことを思い出した」。連覇を狙った今春のセンバツでは、重圧に負けて３回戦敗退。４月の春季県大会ではコールド負けを喫し、５月には前監督の不祥事も報道された。「みんなの支えがあったから、ここまで来られた。練習をやっていても身が入らず、何で野球をやっているのか分からない時期もあった」。全国の決勝まで進んだ幸せを感じつつ、仲間と乗り越えてきた苦楽が、涙腺を刺激した。

　常葉菊川らしい、思い切りのいいプレーもあった。２回表１死一、二塁、町田が一、二塁間の打球をショートバウンドで押さえ、二塁へ体を反転させながらジャンピングスロー。好守で何度も投手を救ってきたが、またも美技を見せた。７回裏１死一塁、６番上嶋健司一塁手（３年）の一塁内野安打で一塁走者の前田が一気に三進した。「１点ほしかった。アウトになってもいいから行った」。完敗にも、自分たちのスタイルは崩さなかった。どん底からはい上がり、頂点まであと１勝に迫った常葉菊川ナイン。堂々たる準優勝だ。【斎藤直樹】

　［2008年8月19日12時14分　紙面から］

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