３拍子そろった右の強打者、それがＰＬ学園（大阪）・吉川大幾内野手（３年）だ。吉川は阪神、中日、オリックスなど複数球団がドラフト上位候補に挙げる万能野手だ。５０メートル５秒９の俊足で、打っては１番と３番、守っては昨秋から取り組んだ遊撃と中堅を兼任する。

　高校通算２３本と、吉川の本塁打の数は多くはない。だが１本ごとに、鮮烈な印象を残して来た。昨夏の大阪大会決勝、関大北陽戦で先頭打者弾を含む２アーチを放ち、１０－０完勝を演出。１大会５本塁打は、大先輩の元オリックス清原和博氏（４２＝日刊スポーツ評論家）の２年時の４本を上回った。甲子園では３回戦の県岐阜商戦でも中堅に豪快な１発。今では外れ１位の可能性もある高校生野手の目玉に成長した。

　「打撃で気をつけているのは、最短距離でバットが出るようにすること。守備は内野でも外野でもどちらも守れるようにしておきたい。１つの守備位置だけでは将来、チーム内で勝ち抜いていけなくなりますから」。プロを意識した言葉を口にするようになったのは、ごく最近のことだ。

　主将としてチームをまとめる責任感を優先してきた。どうすればチーム全員が同じ方向を目指せるのか、そればかり考えてきた。昨秋の近畿大会初戦で福知山成美（京都）に惜敗。３季連続甲子園出場が絶望となった試合後、皇子山球場外で鬼気迫る顔で周囲のゴミを拾い集めた。「普段の生活からきちんとしなければ夢など果たせない」という試合直後のセリフをすぐに実行した。年が明け、スカウトが視察に訪れても「今の自分はＰＬの一員。１日でも長くここで野球を続けることしか考えていない」と主将に徹して来た。

　高校最後の夏は相手や状況次第で打順は１番と３番、守備位置は遊撃と中堅を兼任。才能のすべてで２季ぶりの甲子園をつかむ。【堀まどか】