ナショナルズのブライス・ハーパー外野手が一段の飛躍を見せ、大活躍を続けている。

　ハーパーは子供のころから優れた才能を発揮し、大きな注目を集めてきた。２００９年、１６歳のときには老舗スポーツ誌スポーツ・イラストレイテッドが「選ばれし者」という見出しとともに、ハーパーを表紙に起用したほどである。その後、ハーパーは飛び級で大学に進学した後、２０１０年のドラフトで全体１位でナショナルズから指名を受け、５年総額９９０万ドルに出来高という大型契約を結んだ。

　２０１２年にメジャー・デビューを果たすとすぐにレギュラーとして活躍し、オールスター・ゲームにも出場、２２本塁打を放ち、新人王に選出されている。その後もトップ・レベルでのプレーを続けてきたが、今シーズンはさらなる大ブレークを見せているのだ。

　２６日終了時点で、打率３割３分１厘、本塁打１７、出塁率と長打率を足した指標ＯＰＳは実に１．２００を記録している。このまま行けば最終的に打率３割２分、本塁打５０、ＯＰＳ１．２も夢ではない。この３つを一度に達成したのは過去、３度の元ヤンキースのベーブ・ルース、元レッドソックスのジミー・フォックス、元ジャイアンツのバリー・ボンズの３人だけである。

　さらに通算本塁打でも期待が広がっている。７５５本を記録したハンク・アーロンを上回るペースで本塁打を量産しているのだ。アーロンはハーパーより１年遅い２０歳でメジャーに昇格したのだが、２２歳までで通算本塁打数は６６本だった。これに対しハーパーは現時点で既に７２本と上回っているのである。かなり先のことではあるが、このままハーパーが活躍を続けていけば、抜くことも十分可能なのだ。

　もちろん、こうした絶好調ぶりに周囲の期待もこれまでになく高まっている。２７日に発表されたオールスター・ゲームのナ・リーグ最初の投票数発表で、ハーパーはトップの１１１万票超を獲得している。このままいけば自身３度目、先発としては２度目の出場は確実だろう。

　ハーパーはどこまで成長を続けていくだろうか。