ドジャースからＦＡになっていた斎藤隆投手（３８）の移籍先が１０日（日本時間１１日）、レッドソックスに決まった。条件は１年契約（２年目は球団オプションで）年俸２００万ドル（約１億８０００万円）ながら、インセンティブが破格の７００万ドル（約６億３０００万円）にも及ぶ契約となった。レ軍は抑えパペルボンとの２枚ストッパー構想も持っており、背番号は「２９」に内定した。０９年のレ軍は、松坂－岡島－斎藤の日本人リレーが、新たな注目を集めそうだ。

　レ軍の一員になることにためらいはなかった。７日に極秘渡米した斎藤は、９日にボストンで身体検査にパスすると、即座に契約を済ませた。その理由は明快だった。「勝てるチームということです。クローザーにこだわるとすれば他のチームもありましたが、やはりチャンピオンリングが欲しい。そこに近いチームですから」。昨年１２月中旬、ＦＡとなって真っ先に声を掛けてきたレ軍の熱意は、痛いほど感じた。

　１年契約とはいえ、レ軍が提示した内容は異例の好条件だった。昨季中盤、右ヒジ痛で戦列を離脱したこともあり、年俸は２００万ドルながらインセンティブは前代未聞の７００万ドル。しかも、年間７０試合登板で満額支給となれば、メジャーでも極めてまれなケースと言っていい。

　その一方で、古巣ドジャースへの愛着も持ち続けてきた。０６年、マイナー契約からスタートし、抑えとして定着。３年間で８１セーブを挙げ、０７年にはオールスターにも出場した。「ＬＡはメジャーの出発点。感謝していますし、大好きな球団に変わりはないです」。ただ、昨季は右ヒジ痛の影響もあり、リーグ優勝決定シリーズではロースターから外れるなど、消化不良のまま、シーズンを終えた。「必要とされるチームでやりたい。リーグも違うし、これもいい機会だと思いました」。自ら納得した上で、移籍先を探した。

　レ軍では、年下の松坂、岡島と同僚になる。「年齢に関係なく、教えてもらうことは多いと思います。彼らに気を使わしたくないですね」。新天地で再スタートを切ることもあり、背番号も一新。２００９年の第１歩にちなんで、少年時代からあこがれていた元ロッテ村田兆治氏（日刊スポーツ評論家）の現役時代の背番号「２９」を選んだ。

　今後は、１３日に帰国し、国内で自主トレを継続。代表候補に入っているＷＢＣへの出場については、レ軍首脳の方針に従うことになる。「ＷＢＣは日本にとって重いものですし、契約の際に伝えました」。レ軍の判断は微妙だが、出場となればひと足早く松坂とのタッグが実現。ＷＢＣ、Ｗシリーズと２つの「世界一」へ向けて、斎藤の目標が定まった。