＜マーリンズ６－１４アストロズ＞◇１２日（日本時間１３日）◇ランドシャークスタジアム

　【マイアミ（米フロリダ州）１２日（日本時間１３日）＝山内崇章】アストロズ松井稼頭央内野手（３３）が、今季３度目の１試合３安打の猛チャージで日米通算２０００本安打に王手をかけた。マーリンズ戦に「８番二塁」で先発フル出場。２本の二塁打を含む４打数３安打で大台まであと１本に迫った。この日まで異例の１４試合連続出場。ア軍クーパー監督は、疲労具合を懸念しながらも１３日（同１４日）の先発起用を明言。プロ１６年目で到達する区切りの一打に全力を注ぐ。

　ベース上では硬い表情を崩さなかった松井だが、私服姿で報道陣の真ん中に立つと、ほおが緩んだ。７月２８日以来、今季３度目の３安打。左打席から左中間への二塁打を２発飛ばした。２０００本へあと１本に迫った喜びと同時に、イメージ通りに反応した打撃が気分を高揚させた。

　松井

　今日３本打てたことは自分にとっても大きいですね。４、５打席目に左方向に強い打球が打てたのは良かったと思います。

　４回第２打席は、２－１からひざ元へのスライダーを一、二塁間へ運んだ。見逃せばボール球も、巧みなバットコントロールで対応。これで勢いに乗った。

　６回の４打席目は外角高めの直球に反応。上からたたく意識で振り切った打球は左中間フェンスを直撃した。５打席目は外のスライダーを左中間へ飛ばす二塁打。３安打とも２ストライク以降の勝負を制したことに「追い込まれてからいろんなボールに対応できるように準備していた」と、充実した表情だった。

　前夜は、西武在籍時に監督を務めていた東尾修氏（野球評論家）とマイアミ近郊の焼き肉店で会食した。「３年目で左打席を始めて、バットも満足に振れなかった自分を黙って使い続けてくれた。監督の我慢がなければ今の自分はなかった」。技術的な話より昔話で笑わせ、勇気づけてくれた恩師の親心を感じ取った。

　１９９９本目を三塁側ベンチで見届けたア軍クーパー監督は、１３日の先発起用を即決した。ここまで１４試合連続出場。通常は週に１度の休養日が設定されるが、こちらも親心をのぞかせた。「カズの日本でのキャリアを尊敬している。早く記念のヒットをこの目で見たい。明日カズが先発しないと日本メディアが困るだろう」と笑った。３本打った松井に硬さはない。「いつも通り準備して臨みたい」。多くの人に支えられた野球人生に感謝して、記念の１本を刻み込む。