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青木ブ軍お披露目「１番中堅」高い期待
【メリーベール（米アリゾナ州）８日（日本時間９日）＝四竈衛】ポスティングシステム（入札制度）でブルワーズから落札されたヤクルト青木宣親外野手（３０）が、同地のキャンプ施設でブ軍首脳陣に練習を披露した。非公開だったもののダグ・メルビンＧＭ（５９）ロン・レネキー監督（５５）ら首脳陣８人のほか、オーナーのマーク・アタナシオ氏（５４）も視察。「１番中堅」のレギュラーとして、期待度の高さをうかがわせるお披露目となった。
独特の緊張感がありつつも、和やかな空気が漂う中、青木は少しずつ、自らの資質を披露した。午前１０時半過ぎに始まった練習はキャッチボール、約９０メートルの遠投、中堅でのノック及び三塁送球、ロングティー、フリー打撃など約１時間１５分に及んだ。その間、私服姿のレネキー監督が、プレー内容を細かく指示。１月初旬のこの時期、完璧な状態であるはずはない。それでも青木は、３２スイングの打撃練習で広角に打ち分け、最後を柵越え２連発で締めくくった。
今回の練習視察は合否を決める入団テストというよりも、交渉をより円滑に進めるための実技披露の意味合いが濃い。ブ軍は昨季ＭＶＰのブラウンが薬物検査で陽性と判定され、開幕から５０試合の出場停止となることが濃厚。青木はその代役としてだけでなく、主力の１人として期待されており、年俸折衝だけでなく、今後のブ軍の編成全体を見極める目的も兼ねていた。アタナシオ・オーナーがビデオカメラを手に熱心に見つめていたのも、その表れだった。
練習後、レネキー監督は「今日の練習については話せない。無事に終わった。申し訳ないが、それ以上のことは言えない」とコメントした。一方の青木は、報道陣と接することなく、施設から立ち去った。テストの評価や提示条件は不明だが、交渉期限の１７日午後５時（日本時間１８日午前７時）には「ブ軍青木」が誕生しそうだ。
［2012年1月10日8時44分 紙面から］
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