＜アストロズ１－２レンジャーズ＞◇１２日（日本時間１３日）◇ミニッツメイドパーク

　【ヒューストン（米テキサス州）＝佐藤直子通信員】レンジャーズのダルビッシュ有投手（２６）が自己最多の１５三振を奪い、８回途中までノーヒットノーランの快投を演じた。今季初登板で完全試合まであと１死と迫ったアストロズを相手に、６回２死まで完全投球。８回１死から右ソロ弾を許し、ノーヒッターの夢は再び幻に終わったものの、８回１安打で１５奪三振。球団タイとなるシーズン２３試合目で２００奪三振に到達するなど、圧倒的な存在感で１２勝目を挙げた。

　ハイライト映像を見ているかのように、ダルビッシュが三振の山を積み上げた。「よく曲がってくれた」というスライダーで、面白いように空振りを奪った。１５三振のうち１２個の決め球がスライダー。「フルカウントでは、真ん中にスライダーだけ置きにいきました」と言い切ったほどで、自己記録の更新にも「確かに数は多いかもしれないけど、アウトの１つなんで」とクールに振る舞った。

　スライダーをピンポイントで制球する快投のカギは、抜群の集中力にあった。ワシントン監督と捕手ピアジンスキーが「今日のユウはロックオン（非常に集中）していた」と口をそろえたように、象徴的だったのが６回２死から直面した「アクシデント」だった。

　ビラーをカウント２－２と追い込んだ後の５球目。スライダーが低めに決まり、ダルビッシュもベンチに歩を進めた。が、判定はボール。６球目もボールで四球となり、この日初めての走者を出した。その直後、判定に不満をあらわにしたピアジンスキーが退場処分。ダルビッシュは「『コイツ何してんねん』と思いました」と動揺してもおかしくない場面だったが、球審からボールを受け取ると、次打者との対戦に淡々と準備を始めた。捕手がソトに代わっても「試合や配球を見ていたと思うし、すんなり入ってくれました」と、２死二塁を三振で切り抜けた。

　１年前の８月、３試合連続で６失点以上を喫するという人生最大のスランプを脱した。当時の課題の１つが、マウンド上でのメンタル制御だった。登板中に感情をあらわにし過ぎることを気にした球団のスポーツ精神医から、アドバイスのメモをもらったこともある。過去にとらわれず、次の１球を狙いどおり投げることに集中する－。簡単なようで難しい技術を体得した。

　８回１死から、伏兵の６番捕手に１発を浴び、またも偉業達成はならなかった。それでも「１勝は１勝なので、チームを勝たせることしか考えていなかった」と、８連勝で首位固めに貢献。夢の輪郭線は前より濃く太くなっており、ノーヒットノーランが現実となる日は、すぐ近くまで迫っているのかもしれない。