２軍降格危機の中日高橋周平内野手（２１）が９日、マシンで１０００球を打ち込んだ。休日のナゴヤ球場室内練習場でひとりぼっちの特訓を実施。延々と２時間以上も打撃マシンに向かった。オープン戦の打率は１割３分６厘。現状では三塁レギュラーどころか、開幕１軍も危うい状況にある。崖っぷちに立つ背番号３が、最後まで食らいつく覚悟を見せた。

　薄暗い室内練習場に鋭い打球音が響く。午後１時ごろに始まった高橋周のマシン打撃は、ほぼノンストップで２時間も続いた。今春キャンプ中に完成した地面を傾斜にして球を循環させる新型マシンは、およそ７秒に１球の間隔でボールが発射される。２時間で約１０３０球。「調子が悪くても良くても練習はしないといけないんで」。ぶっきらぼうな口ぶりとは裏腹に、気持ちのこもったスイングが続いた。

　追い込まれた。オープン戦の成績は７試合に出場して２２打数３安打１打点、打率１割３分６厘。前日８日の楽天戦（倉敷）では、２度の満塁機で凡退するなど５打数無安打と冬眠状態が続く。「タイミングもいいんですけど、打ってみたら思ってる打球じゃない」。浮上のきっかけをつかみたい。その思いが２時間もマシンに向かわせた。

　１年前の悪夢が頭をよぎる。谷繁新体制の目玉として遊撃で使われ続けたがオープン戦１９打数２安打の大不振。守備のミスも重なる悪循環で、３月１０日の広島戦後に２軍落ちを通告された。１軍初昇格は７月までずれ込んだ。本職の三塁で臨むプロ４年目。昨季の二の舞いだけはどうしても避けたい。練習後は「使ってもらっているんで、自分で何とかしないといけない」と決意を語った。

　試練の１０番勝負に突入する。３・２７の開幕戦までオープン戦は残り１０試合。チームはさまざまな戦力を試す“お試し期間”から“本気モード”に切り替わる時期だ。ここまで６試合でスタメン出場してきたが、今後も同じように打席を与えられる保証はない。生き残るためには結果で力を証明するしかない。１打席、１球が運命を分ける。若き背番号３が正念場を迎えた。【桝井聡】