神がかり、福の神サマありがたや～。中日福田永将内野手（２６）が単独リーグトップに立つ３号弾で巨人にトドメを刺した。７回、平田の勝ち越し打の直後、リードを３点に広げる２ランを山口から放った。森野の骨折以来、代役で一塁に座るスラッガーがまさに満開。巨人に２年ぶりのカード３連勝で、開幕３連敗の借金を一気に完済した。

　腕がちぎれんばかりのフォロースルー。この球すら放り込む。マウンドに立ちつくす巨人山口。悲鳴と歓声を切り裂く放物線の着地点は青いフェンスの向こう。悠然とダイヤモンドを回るのは、また福田だ。

　「昨日、今日とチャンスをつぶしていて、それでも使ってもらえた。何とかしたいと思った」

　山口の外角チェンジアップを左中間最深部に運べる右打者は、そういない。７回だ。平田の中前打で均衡を破った。２死後、福田はカウント２－１からフルスイング。谷繁兼任監督も腕を突き上げた。

　見事に修正した。３試合連続で５番で先発中だが、前日１日は４打数無安打。２三振に最後はハーフスイングでの併殺打。「右肩が前に出ていってしまう」と体が開く悪いクセが出た。この日も３回と５回に２死一、二塁で凡退していたが、最後にベストスイングをしてみせた。

　オープン戦で４本塁打、１３打点と大当たりし、開幕後も森野の不運が重なって、大ブレーク。周囲は騒ぎ、友人から激励の声も相次ぐ。それでも自分を見失わない。カード初戦で３安打１本塁打と大暴れしたあと、巨人原監督が「対策を考えないと」とコメント。翌日の新聞で福田は読んでいたが「意識していない。変化球が多くなっているかなとは思うけど、相手ではなく、自分で崩れている」と自己分析に集中している。

　凡退して戻ったとき、打席に向かうとき。指揮官から、コーチから、そして先輩後輩ナインから「大丈夫だ。迷わずいけ！」と声が飛ぶ。福田は「本当にみんなが言ってくれるんです」と感謝する。ムードメーカー亀沢が加入し、ベンチの雰囲気は明るい。同じ８８年組の福田も、ベンチのアゲアゲムードに乗って打ち続けているのだ。

　谷繁兼任監督は「日々成長している。こんなにうまくいくこともないので、もっとレベルを上げて、成長してほしい」と無限の可能性に期待する。福田が２回お立ち台に立ち、若き大砲の猛打で、王者巨人を３連破。大阪で作った借金は、最短期日で返した。竜の上昇気流は、福田のアーチが描く軌道のようにいつまでも落ちない。【柏原誠】