最高のシーズンにする。楽天則本昂大投手（２５）が２４日、コボスタ宮城室内で自主トレを公開し、すべてにおいてキャリアハイを目標に掲げた。内定している開幕投手を無事務めれば、ルーキーからの４年連続は２リーグ制後は史上初。快挙で勢いに乗り、目標の実現にまい進する。

　軽やかに則本は肩慣らしをした。「去年よりもしっかり体をつくれている。順調に仕上がって来ている」と状況を説明した。もう１度、日本一になりたいと勝負をかける４年目。「１年目、２年目、３年目と成績は悪化している。４年目の今年は、すべてにおいてキャリアハイを目指してやりたい」と力強く宣言した。

　ここ３年間の最も良かった数字を並べると１５勝、防御率２・９１、投球回は２０２回２／３で、２１５奪三振。９完投、７完封。すべてをクリアすれば沢村賞の有力候補になれるほどだが「コントロールの精度を上げることとメンタル。気負わずに楽しくやることで充実した１年にできれば、キャリアハイもついて来る」と自信を見せた。

　自信をくれたのは偉大な先輩だ。「無駄な動きをなくした」と修正した投球フォーム。自主トレを共にしていたヤンキース田中に映像で見てもらった。去年までのフォームと比べて「いい方向にいっていると声を掛けてもらい自信になった。続けていこうと思った」。おかげで制球力アップに向けての道が見えた。

　あとはメンタルだ。思えば、１年目は何も知らない状態でやっていた分、野球を楽しめていた。田中がヤンキースに移籍した２年目以降、引っ張っていかなければと空回りしてしまった。「あんまり思いすぎても良くない」と、今年は少し肩の力を抜く。それが好成績につながると信じている。

　最初の照準は史上初となるルーキーから４年連続の開幕投手だ。３月２５日、コボスタ宮城でのソフトバンク戦。「開幕戦は一番状態のいい投手が投げるもの。一番状態が良くなるように、しっかり体をつくりたい」と言った。快挙を足掛かりに、２度目の日本一に向けて突き進む青写真は出来上がっている。【竹内智信】

　◆新人からの連続開幕投手　１リーグ時代には野口明（セネタース）が３６年春、夏、秋、３７年春、秋の５シーズン連続、沢村（巨人）が３６年夏、秋、３７年春、秋の４シーズン連続で開幕投手を務めているが、２リーグ制後は５８～６０年杉浦（南海）１３～１５年則本の３年連続が最長。新人から４年連続ならば２リーグ制後初めてになる。