日本ハム大谷翔平投手（２１）の“全米デビュー”は衝撃的だった。韓国ロッテ戦で今季初登板。バックネット裏にメジャー全３０球団約８０人の関係者が詰めかける異様な雰囲気の中、２月中旬にもかかわらず最速１５７キロ（中継テレビ局のスピードガン）の剛速球で２回１安打無失点。４者連続奪三振と、圧巻の内容で強烈なインパクトを残した。

　ざわめきが、一瞬にして静寂に変わった。メジャー全３０球団の関係者が詰めかけたバックネット裏。あいさつや雑談を交わしていた約８０人が、一斉にスピードガンを構えた。視線はすべて、大谷に注がれた。「外国人は誰が誰だかわからないので」。本人は無関心だが、世界の野球界の中心に、日本人の若者が立っていた。

　期待を裏切らない衝撃的な“全米デビュー”を飾った。１回２死から一、二塁間をゴロで破られて唯一の安打を許したが、続く４番チェ・ジュンソクを空振り三振に仕留めると、２回は圧巻の３者連続三振。「いい緊張感でいけました。球場もきれいで、すごくいい気分で投げられました」。強烈な印象を残した。

　オフのテーマは、狙われても打たれない真っすぐを身につけることだった。投打「二刀流」ならではの感覚がある。「真っすぐを待っていて、真っすぐでファウルになることほど嫌なものはない」。打者・大谷の心理が、投手・大谷のヒントになる。「（ファウルを稼ぎ）２ストライクを取れればこっちのもの。もっと嫌がられるように高めていきたい」。この日の４つの三振はすべて直球がウイニングショット。変化球は交ぜたが、常にカウントを有利に進め、“みえみえ”の真っすぐでもバットにかすらせなかった。

　２回２死、７番キム・サンホから三振を奪った直球は、テレビ中継のスピードガンでこの日最速の１５７キロ。「初戦なので、これから上がってくると思う」。ピオリアキャンプ中の実戦登板は最初で最後。次回登板は１７日の帰国後に予定されている。栗山監督は「アメリカという地で実戦に向かえる中で、あいつの持っている本能的なものに触れる感じがあった」と評価した。衝撃の４年目初登板は、世界一へ駆け上がる第１歩でもあった。【四竈衛、本間翼、木下大輔】

　◆大谷の投球内容　全２５球の内訳は直球１８、フォーク５、スライダー１、カーブ１。直球は３番打者に右安打されたが、相手がスイングした１５球のうち空振り、ファウルが１２球あった。７人目を空振り三振に仕留めた最後の球が、テレビ中継局ＧＡＯＲＡの計測でこの日最速１５７キロ。日本ハムスコアラーのスピードガン表示は１５３キロ、メジャー関係者の計測では９７マイル（約１５６キロ）だった。