首位中日にまた孝行息子が現れた。ドラフト２位の佐藤優投手（２２）がプロ初登板で先発し、５回１失点で白星を挙げた。２軍での先発がたった１度のルーキーが、大抜てきに応えた。セ・リーグでは首位チームが９連敗中だったが、意外すぎる男でジンクスをストップ。先発陣に故障者続出の中日は逆境をものともせず、今季３度目の４連勝とした。

　敵地のヒーローインタビュー。緊張のあまり顔色を失った佐藤が「今日は、たくさんの方に、応援していただき…」とぼそぼそ話すと、客席から「硬いぞ！」と声が飛んだ。「素直にうれしい。いろいろ考えても不安になるので、思い切って投げることだけ考えました」。無我夢中で投げ抜き記念星を手にした。

　優しい人間にと付けられた名の通り「優しすぎる男」と言われる。プロ入り後は注目のドラ１小笠原が取材対応に追われる中、荷物運びなどの雑務を毎日請け負った。「僕は２位ですから」。笑顔の裏で、実は入寮からの１カ月半で７キロも体重を減らしていた。１軍に昇格し、年下がいても「“後輩”の僕の仕事」と率先して下働きした。

　そんな優しすぎる右腕がマウンドでは驚くほど強気だった。２回に筒香に衝撃的なライナー弾を浴びた。ひるんでもおかしくない。だが、４回の第２打席はツーシーム２球で１－１とし、内角に１４２キロを突っ込んだ。差し込んで右飛に仕留めた。１点差。１発警戒の場面で、攻めた。

　長い腕をしならせる独特なフォーム。４月に２軍コーチ陣の指摘で、沈みすぎていた上体を立たせるフォームに変更。“大手術”を受け入れ、球の切れが出た。この日はキャンプで覚えたツーシームをフル活用。ＤｅＮＡ山崎康のようにスプリットに近い握りで、正確に低めに制球した。３三振はすべてツーシーム。変化を恐れない謙虚な性格が奏功し、急成長した。

　４月に先発転向し、１週間前に中日２軍が参加したアマチュア大会で７回無失点。プロでの先発はこの１試合だけ。異例の大抜てきだった。大野、小熊、ネイラーと次々に先発が離脱する中、７日の巨人戦でプロ初勝利を挙げた福に続く、新人の活躍だ。セ・リーグでは首位チームが９連敗中だった。「次のチャンスがあればアピールしたい」と話すもの静かなルーキーが、首位を襲う不思議なジンクスをいとも簡単にはねのけた。【柏原誠】

　◆佐藤の２軍戦先発　岐阜・長良川球場で毎年行われ、中日２軍も０６年から参加しているアマチュア大会「ベーブルース杯争奪社会人野球大会」。佐藤は５月３日の予選リーグ・七十七銀行戦に先発し７回無失点。これがプロ入り初の先発登板だった。それまでの最長は２番手で投げた４月２６日ウエスタン・リーグ、ソフトバンク戦の４回２／３（失点３）。

　▼ルーキー佐藤がプロ初登板を白星で飾った。新人の初登板初勝利は３月３０日横山（広島）に次いで今季２人目となり、中日では９８年４月９日川上が阪神戦で記録して以来、１８年ぶり。００年以降、セ・リーグで初登板初勝利を記録した新人の人数を球団別に出すと

　球団　ヤ広巨神Ｄ中

　人数　５５３３３１

　００年以降はセ・リーグで中日だけいなかった。