小山コーチを「ミスターイーグルス」系譜に／コラム

　自分のことを棚に上げている。好ましいかと言われれば、好ましくないのも分かっている。でも…。

「明るい－暗い」を縦軸、「面白い－つまらない」を横軸とした関数表の中で、出会った人を無意識のうちに分類しようとする、もう１人の自分がいる。

　野球には相手の心理を読んで、裏をかいたりする要素が多分にある。例えば守備の職人、参謀など「暗い－つまらない」に属しているように見えて実態は違う、あるいは実態を全く見せない人も多い。

　なかなか本音をさらさない相手を見極めようとする過程と、自分が見極められていく過程。互いを理解していく中で原稿やニュースが生まれて、もっと踏み込んでいって、打算を超えた縁まで伴ってくれば最高なんだけど…。現場に出て１２年で数えるほどしかいない。それで十分じゃないか、とも思う。日々のやりとりや駆け引きの中に、取材の難しさと面白さがある。

　「明るい－面白い」に位置する人は、どの世界でも本当に少ないのではないか。特に「面白い」は意味が広い。笑いだけじゃない。ときに意表を突き、考えさせ、感心、共感させ、引き込む。しかも野球の世界では、勝ち負けなどのチーム事情や、周囲の目も絡む。場を読んでオブラートに包むことが多いから、なおさら見えにくい。

　超・私的には、楽天の小山伸一郎投手２軍コーチ（３７）が「明るい－面白い」に含まれている。

　中継ぎの専門家として、球団創設からちぎっては投げたパワーピッチャー。見た目は和製ガニエ。持ち場を問わず投げまくり白星を拾った。高速すぎるシンカーを駆使して、平気でのど元を突く太さが重用された。英ＢＢＣ放送「アニマルプラネット」の視聴者である当時の星野監督からは、そのスタイルから「ハイエナ」と命名された。通算１９年で４８１試合に登板し、昨年限りで引退。コーチになった。

　ちまたで「ミスターイーグルス」といえば、礒部公一、高須洋介、岩隈久志、山崎武司、土谷鉄平、田中将大、嶋基宏となろう。この系譜に小山伸一郎を加えたっていいんじゃないか、いや加えるべきだと超・私的には思っている。若い楽天をまとめる人間力を含め、貢献度は非常に高かった。

　５月２１日、札幌ドームで彼に会った。基本は見たまま、カラッとした明るい男である。

　小山　何してるんですか。

　－イーグルスの取材だよ（私は遊軍記者）。そっちこそ。１軍？

　小山　呼ばれたんです。昨日、星野副会長から電話で。

　－急だね

　小山　大丈夫っす。嶋がいるから。

　－嶋はいないよ。左手、骨折だろ

　小山　いますよ。見えないんですか。ほら、ここ。

　－え…

　小山　ここです。左手。アイツの分も頑張ります。

　要は嶋のミットをはめているだけ、そんなに面白くもないやりとりだった。しかし彼は「あれから５年ですね」と続けた。