「マツダオールスターゲーム２０１６」（第１戦＝７月１５日・ヤフオクドーム、第２戦＝同１６日・横浜スタジアム）のファン投票の最終結果が２７日、発表された。最多得票はソフトバンク柳田悠岐外野手（２７）の５２万１６８５票で、新人では阪神高山俊外野手（２３）が唯一選出された。５度目のファン投票選出となった巨人坂本勇人内野手（２７）は、対戦を望む相手に日本ハム大谷を指名。プロ野球最速の１６４キロ打ちを夢見た。３０日に選手間投票、７月４日に監督推薦の結果が発表、全出場選手が決まる。

　超人との対決に、童心に帰った。通算８度目のオールスター出場を決めた坂本は、対戦を望む相手に「大谷君」と指名し、夢の瞬間を想像した。

　坂本　僕自身も１６４キロは楽しみにしていますし、打ちたいです。

　エースで主軸を務めた小学生の頃、誰よりも遠くに飛ばし、誰よりも速い球を投げることを追求した。「リアル二刀流」の大谷は自らの理想型。敬意を一振りに込める。

　思い描く姿は、シンプルだった。「あれだけの投手。力勝負してくれたら、思い切ったスイングで勝負したい」と言った。リーグ２位の打率３割２分４厘をマークするなど、巧打のイメージだが、オールスターは１７試合の出場で３本塁打。夢対決ではアーチストの本能が心を支配する。

　すでに、頭の中でイメージはふくらませた。今季はオープン戦、交流戦で対決。５日の日本ハム戦では高めの直球を左中間にはじき返した。「３度目ですからね」とニヤリと笑った。天才的と称される内角打ち。超スピードボールにも瞬時の反応で対応する。

　思い出に残る瞬間も、力と力の勝負だった。「（阪神）藤川さんと（元西武）カブレラの真っ向勝負は、今でも印象に残っています。全球真っすぐを宣言して投げるところに、プロのすごさを感じました」と話した。かつて、坂本少年がそうだったように、１シーンを焼き付ける。【久保賢吾】