バットを振れば入る！　ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２４）が広島戦で２試合連続となる３２号ソロを放った。３－１で迎えた５回２死。梶谷の２戦連発に続く、２者連続アーチを黒田から右中間へ運んだ。月間１６本塁打は日本人最多タイ。３１日に２本塁打を放てば１３年８月にバレンティン（ヤクルト）がマークしたプロ野球月間最多記録に並び、通算１００本塁打に到達する。チームの連勝に貢献し貯金も６月１３日以来の１に。広島とのゲーム差は９となった。

　２打席連続四球の後の３打席目も２ボールとなった。筒香は打席の中で涼しい顔をしていた。「ボールが多いとか、そういう感情は打席の中ではありませんから」と平常心を保っていた。それに反して黒田がいら立たしげにマウンドを下り、気持ちを整えるように周囲を歩く姿を見守った。再び上がったマウンドから投じられた３球目にストライクが来た。１３３キロのフォークが真ん中に入ってきた。今の筒香が見逃すはずがない。ミスショットするわけもない。ライナー性で右中間席に届いた。「カジ（梶谷）さんの流れに自分もうまく乗ることができました！！」と仲良しの３番打者の勢いにも乗った。

　チームを勝利に導く強い思いがナインに伝わり、勢いを生んでいる。主将になって２年目。先輩の前主将石川や、下園らをつかまえて、今何を話したらいいのか聞いている姿がある。進藤ヘッドコーチは「チームを盛り上げようとしている。性格的には無理している部分もあるのかもしれないけどね」と、裏側で支える努力を見守っている。

　中堅の下園も後輩の姿勢を認める。「自分で考えて言うようになった。ミーティングは何回か集めてます。自分から盛り上げるのに慣れてきているし、成績でも引っ張っていける。年上でもアイツにはついていこうという思いです」と評価している。

　チームを思う気持ちが個人の成績にも好影響を与えているのだろう。ホームランの量産だけではない。７月は８０打数３５安打で打率は４割３分８厘だ。ラミレス監督は７月以前との違いを「前はストライクを見逃す傾向にあったが、今は早いカウントから準備ができている。重心が高かったのがどっしり構えられ、より低いライナー性の強い当たりが増えてきた」と解説した。

　ライナーがヒットだ。その延長上に本塁打がある。そしてチームの勝利がある。筒香が本塁打を打てば８連勝。月間１６本は王貞治を抜いて日本人トップタイとなった。「ズバぬけた人で、しゃべれない人ですから。勝てば素直にうれしい。勝たないと意味がない。これからも勝つために打っていきたい」と個人記録よりチーム優先で戦っていく。初のＣＳ進出へ打って、打って、打ちまくる。【矢後洋一】

　▼筒香が今月１６本目となる３２号。月間本塁打の最多記録は１３年８月バレンティン（ヤクルト）の１８本で、筒香の１６本は２位タイ。日本人選手では８１年７月門田（南海）９４年８月江藤（広島）０４年４月阿部（巨人）に並び最多となり、左打ちでも門田、阿部に並ぶ最多だ。３２号は第３打席で記録。７月の１６本を打席別に出すと、１打席２本、２打席２本、３打席７本、４打席２本、５打席２本、６打席１本。１６本中７本を３打席目に打っている。７月の筒香は打率４割３分８厘、３０打点。月間成績が打率４割、１５本塁打、３０打点以上は過去３人（４度）いるが、すべて外国人選手。日本人選手では筒香が初だ。