連続日本一へ向けて、経験豊富な実力派右腕が加入する。日本ハムは１８日、元巨人で米大リーグ・インディアンス傘下３Ａコロンバスの村田透投手（３１）を獲得したと発表した。１年契約で、年俸は３５００万円プラス出来高払い（推定）。７年ぶりの日本球界復帰となる。今季は３Ａで３３試合に登板し９勝４敗４セーブ、防御率３・７８。栗山英樹監督（５５）は先発の一角として期待を寄せる。

　米国からの「逆輸入」で、大きな戦力が加わる。日本ハムが、米大リーグ・インディアンス傘下３Ａの村田を獲得した。村田は球団を通じ「今季終了後、今後について思い巡らせていた中、いち早くファイターズからお話があり、高い評価をいただいたのが入団の決意を固める要因になりました。今は非常に気持ちが高ぶり、すぐにでもファイターズのユニホームに袖を通しプレーしたいという思いでいっぱいです」とコメントした。

　単身海を渡り、生き抜いてきた経験が何よりの武器だ。０７年の大学・社会人ドラフト１巡目で巨人に入団。結果を残すことができずに２０１０年オフに戦力外通告を受けたが、１１年にインディアンスとマイナー契約を交わし、実績を積み上げてきた。昨年６月２８日オリオールズ戦では念願のメジャーデビュー。栗山監督も「待ち焦がれていました。どうしてもほしかった投手。米国で頑張っているのは以前から分かっていた。苦労して自分を作り上げてきたところが本物だし、野球選手としての本質を感じている」と評価している。

　今季は３Ａで３３試合に登板し、９勝４敗４セーブ、防御率は３・７８。開幕当初は中継ぎをこなしたが、シーズン途中から先発を任された。同監督は「来季、先発ローテーションに入ってくれると信じています」と期待。チーム勝ち頭の有原（１１勝）をはじめ、１０勝を挙げた大谷、増井、高梨も１年間を通して先発ローテを守ってはおらず、トレード移籍で吉川も抜けた。先発として期待がかけられている。

　１５０キロに近い速球に加え、スライダー、フォーク、チェンジアップなど変化球も多彩。巨人時代のチームメートで、同い年でもある市川もこの日「自分が思うようにやったらいい。ツーシームとかカットとか、動く系のボールが増えていると思う」と、お互いに成長した中でバッテリーを組むことを心待ちにした。

　巨人からトレードで獲得した大田に続く戦力補強。「同じ形では優勝しないと思っている。勝つことより、勝ち続けることが難しい」という栗山監督の言葉通り、連覇を目指し、チームは大胆に変革していく。【本間翼】

　◆村田透（むらた・とおる）１９８５年（昭６０）５月２０日、大阪・熊取町生まれ。大体大浪商では２年春の甲子園に出場し、開幕戦で二松学舎大付に完投勝ち。大体大では３年時に大学選手権優勝でＭＶＰ。０７年大学・社会人ドラフト１巡目で巨人に入団。３年間で１軍登板なく、１０年限りで戦力外に。同年１２月にインディアンスとマイナー契約を結んだ。メジャー登板は１５年の１試合で１敗、防御率８・１０。マイナー通算１６４試合（９９先発）４６勝２８敗６セーブ、防御率３・７６。１８３センチ、８０キロ。右投げ左打ち。

　◆日本ハム先発事情　今季１０勝のエース大谷を含む今季２桁勝利カルテットの有原（１１勝）増井、高梨（ともに１０勝）は来季も軸になりそう。１２年リーグＭＶＰの吉川が巨人に移籍し、１４試合で先発したバースが退団した中で、貴重な左腕加藤、来日４年目を迎えるメンドーサも有力候補。栗山監督がアルファベットの頭文字をとって「Ｕ３」と期待する上沢、浦野、上原のほか、今季未勝利に終わった斎藤、中村らが巻き返しを期している。

　◆米球界から日本ハム入りの主な日本人選手　現役では田中賢介内野手が２年間の渡米後、１５年から古巣に復帰。過去には新庄剛志外野手がメッツＦＡから０４年に入団。北海道へ本拠地移転の初年度から地元ファンを熱狂させ、０６年までプレーした。本拠地移転前では、０３年に野村貴仁投手がブルワーズから入団。米球界前のＮＰＢ未経験者では、メジャー１５試合登板の多田野数人投手が０７年大学・社会人ドラフト１巡目指名を受け、１４年まで在籍した。