日本ハム斎藤佑樹投手（２８）が、来季７年目への覚悟を決めた。２９日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、４年連続の減俸となる、３００万円ダウンの２０００万円（金額は推定）でサインした。３季ぶりに未勝利に終わり、「目標とか言う感じじゃない」と、なりふり構わず臨む。今季手応えを感じたフォークボール中心の投球に磨きをかける。

　斎藤は４年連続の年俸ダウンにも、納得の表情を浮かべた。２０００万円の提示にサイン。３年目の３５００万円から減り続ける。登板１１試合で０勝１敗。開幕１軍から漏れ、右肩関節唇損傷で登板１試合だった１３年以来の勝ち星なしに終わった。「下がったことについては当然だろうなと思う」と言い切った。

　気持ちはすでに切り替えている。戦える武器に気づいた。今季から多用したフォークボールが光明だ。「使えたボール」と手応えを話し、「それを軸に」と来季を見据える。今オフのテーマも「真っすぐとスライダーを自分の中で追求」と課題を明確にしている。「ほかのボールがもっと使えないとフォークが使えない」。フォークを決め球にするためにも、直球などの精度アップを目指していく。

　覚悟は決まっている。先発へのこだわりはない。今季序盤は、昨年転向した中継ぎでのスタートだったが、中盤で先発に復帰した。白星を挙げられず、再び中継ぎへ。４度の選手登録抹消があり、２軍での調整を積んだ。「もうやるしかないので。与えられた場所でやるだけです」。マウンドで最高のパフォーマンスを発揮するだけだ。

　チームが１０年ぶりに日本一に輝いても、「自分自身活躍できず、すごい悔しい気持ちだった」と素直に喜べなかった。勝負の７年目、目標はあえて封印。「目標とか言う感じじゃない。１試合でも多く投げて、１試合でも多く勝ちたい」。素直な思いに決意が込められていた。【保坂果那】