長泉中の女子エース土屋愉菜（２年）の「春」は惜しくも準決勝で終わった。４試合連続で先発し、吉田中打線に対して７回を被安打３、１失点の力投劇。疲労もみせずに好投したものの、味方打線が２安打に封じられて０－１で惜敗。チーム史上初となる決勝進出を逃した。県内外から多くの報道陣が集まったが、４回まで無安打に抑えるなど、堂々とした投球内容をみせた。

　涙は我慢していた。土屋は「低めには決まっていたが、自分が打たれなければ、負けてなかったのですごく悔しいです」と声をつまらせた。５回表、先頭打者にこの日初安打を許すと、犠打２つで２死三塁。７番松本蓮投手（２年）に対し、本人納得のインコースの直球を投げた－が、中前に運ばれて先制された。それが決勝点。１球に泣いた。

　立ち上がりから好調だった。３回まで２三振を奪い、完全に抑えた。４回に死球で初めて走者を出すが、捕手進士凌大朗主将（２年）が盗塁を刺した。守りに助けられ無安打に抑えた。７回を投げきり、被安打３、１失点と先発の役割を果たした。土屋は「私がダメでも、守ってくれて安心して投げられた」とチームメートに感謝した。

　２月２６日の準々決勝（熱海中戦）の活躍が検索サイト「Ｙａｈｏｏ！」のトップニュースとなり、この日はテレビ東京や日本テレビ系「Ｇｏｉｎｇ！」などテレビ局５社、テレビカメラ６台が集まった。観客も普段は保護者ら２００人ほどだが、８２０人の観衆が来場した。大会委員長の杉山肇氏（３６＝長田南中監督）は「これほど人が来たのは初めて」と驚くほどの雰囲気で、土屋は物おじしなかった。

　土屋　多くの方が来てましたが、緊張せずに投げられた。小学校でやってる女子選手に、中学でも出来ることを伝えたかった。

　重圧のかかる注目された状況でも、エースの役割を果たした。

　今大会は４強で終わったが、すぐに「夏」が始まる。１９日からは全日本少年軟式野球大会（８月・横浜スタジアム）を目指し、伊豆ブロック予選に臨む。「次は私がピンチを抑えて流れを変えられる投手になり、全国に行きたいです」と土屋。女子エースの挑戦は続く。【大野祥一】